Том 1. Глава 2. Битва при Астарте (2)
Когда сообщение отзвучало, все, кто стоял на мостике, молча уставились на вице-адмирала Мура. Они ждали решения командующего.
– Сдаться?.. – пробормотал тот. Лицо его резко изменилось. – Нет! Может, я плохой командир, но я никогда не был трусом!
Двадцать секунд спустя, всех их поглотила белая вспышка.
III
Напряжение всё возрастало.
На мостике «Патрокла», флагманского корабля Второго флота Союза, царила грозовая атмосфера. Когда же грянет гром? Была поднята боевая тревога, и весь персонал облачился в скафандры, но тревога просачивалась под них, пробегая мурашками по спине и заставляя покрываться холодным потом.
– Похоже, Четвёртый и Шестой флота разгромлены!
– Мы остались одни! Теперь враг превосходит нас числом!
– Нам нужна информация! Что произошло?! Какова текущая ситуация?!
Хотя разговоры были запрещены, все чувствовали потребность высказаться, иначе тревога стала бы невыносимой. Слишком неожиданно всё обернулось. Нужно ли теперь атаковать имперский флот, который в начале сражения вдвое уступал числом и находился практически в окружении, а сейчас радовался победе?..
– Вражеские корабли приближаются! – внезапно прогрохотал на весь мостик голос радиста.
– Направление где-то между одним и двумя часами… – пробормотал себе поднос Ян.
Не успел он закончить, раздался новый крик радиста, считывающего с приборов получаемую информацию:
– Направление на час двадцать, угол 11°, быстро приближаются!
Тревожная атмосфера внезапно обострилась до предела. Только Ян, казалось, остался спокоен.
«Всё как я и предполагал! Уничтожив Четвёртый флот, имперцы зашли в тыл Шестому, заняв выгодную позицию и быстро разбив его, после чего двинулись к нам. Да, в таком случае, они должны были появиться именно с этой стороны…»
– Приготовиться к битве! – раздался приказ адмирала Паэтты.
«Слишком поздно», подумал Ян.
В классической тактике предполагалось приготовиться к битве до того, как противник атакует, но сейчас время для этого уже было упущено, нужно было маневрировать, чтобы избежать участи двух других флотов. Вот если бы удалось успеть до того, как враг покончит с 6-м флотом, тогда прямая атака зажала бы его словно между Сциллой и Харибдой.
Сражения никогда не обходятся без жертв. И чем больше жертв, тем меньше шансов на победу. Значение военного искусства в том и заключается, чтобы найти баланс между ними. Ну а величайшим успехом, соответственно, является полная победа с минимальными жертвами. Жестокая правда войны в том, что требуется наиболее эффективно и рационально уничтожать представителей собственного вида.
«Неужели командующий этого не понимает?»
Уже имело место огромное количество необоснованных жертв. Изначальный план из-за неумелого руководства обернулся ужасающей ситуацией. Конечно, оценки будут даваться после битвы, но до этого ещё нужно дожить. И потому сейчас необходимо предотвратить повторения ошибок и попытаться превратить проклятие в благословение. Сожаления и литры пролитых слёз не вернут жизни павших.
– Всем кораблям! Орудия к бою!
Хотя приказ был отдан, приступить к выполнению никто не успел. Все экраны затопила ослепительная вспышка и, пробив щиты, на корпус «Патрокла» обрушился тяжёлый удар.
Крики людей слились со скрежетом раздираемого металла. Ян тоже не избежал всеобщей участи и упал на спину. Лёжа на спине, он пытался выровнять сбитое дыхание, одновременно протирая ослепленные вспышкой глаза.
Что это было? Кто ответственен за это? Если случаются такие ошибки, то избежать поражения возможно только чудом!
– …Это кормовая орудийная башня! Мостик! Запрашиваю инструкции!
– …Это машинное отделение! Мостик! Пожалуйста, ответьте!
Ян открыл глаза. Перед глазами плавал изумрудно-зелёный дым. С трудом присев, он осмотрелся и увидел, что рядом кто-то лежит. Густая тёмная кровь покрывала всё его тело…
– Командующий! – позвал Ян, заглянув в лицо вице-адмирала Паэтты. Потом, с трудом поднявшись, встал на ноги.
В корпусе зияла брешь, давление быстро падало. Нескольких астронавтов, не включивших магнитные захваты на ботинках, вынесло в пролом. Впрочем, дыра быстро закрывалась под действием автоматических ремонтных систем, заполняющих пробоину специальным составом.
Оглядевшись по сторонам, Ян понял, что на ногах никого больше не осталось. Проверив работоспособность устройства связи в своём скафандре, Ян принялся отдавать приказы:
– Командующий Паэтта серьёзно ранен! Врачам и санитарам срочно прибыть на мостик! Ремонтным бригадам приступить к выполнению работ! Кормовая башня, не нужно ждать приказа во время боя! Займитесь делом! Машинное отделение, какова текущая ситуация?
– Повреждения на мостике вызывают беспокойство. Двигательные отсеки не повреждены.
– Это замечательно, – почему-то в его голосе прозвучал сарказм. – Командный мостик функционирует нормально. Сосредоточьтесь на своих прямых задачах.
Ян снова осмотрелся по сторонам.
– Есть здесь здоровые офицеры?
– Я цел, коммодор Ян! – спотыкаясь, подошёл к нему человек.
– Вы… эм…
– Офицер штаба, капитан 3-го ранга Лао! – сквозь шлем виднелись маленькие глаза и курносый нос. С виду он был примерно того же возраста, что и Ян.
Кроме него, к работе могли приступить ещё два навигатора и один связист.
– Всего четыре человека… – это означало, что флот фактически лишился командования уже в начале боя.
Наконец прибыла медицинская бригада. Они сразу же принялись за раны вице-адмирала. Он с силой врезался в командную панель, сломав несколько рёбер. Осколки пронзили лёгкие. «Не повезло ему», пробормотал кто-то из врачей, возящихся над раненым.
– Коммодор Ян… – командующий очнулся и, собравшись с силами и превозмогая боль, попытался окликнуть молодого офицера. – Принимайте командование флотом…
– Я?
– Вы… Старший по званию из оставшихся офицеров… Кроме того… Ваш талант… – его голос становился всё слабее. Не договорив, вице-адмирал Паэтта провалился в обморок.
Врач немедленно подозвал роботизированную каталку и приказал санитарам грузить тело командующего.
– Он вас высоко оценивает! – сказал капитан Лао.
– …Вы так думаете?
Капитан Лао, не знавший о разногласиях во взглядах Яна и Паэтты, выглядел озадаченным ответом.
Ян тем временем подошёл к коммутатору и нажал на кнопку внешней связи. Приборы включились, вновь подтверждая превосходство в надёжности техники перед людьми.
– Внимание всему флоту. Говорит коммодор Ян, офицер штаба адмирала Паэтты, – передатчики донесли его голос до всех кораблей. – Флагманский корабль попал под удар противника, вице-адмирал Паэтта тяжело ранен. По приказу командующего, в его отсутствие принимаю управление флотом на себя!
Он сделал глубокий вдох, давая людям время осознать эту новость.
– Не паникуйте! Если вы будете следовать моим приказам, мы сможем выжить! Сейчас мы в сложном положении, но имеет значение лишь то, кто победит в итоге.
«Ох, что я несу», криво усмехнулся Ян. Впрочем, мгновение спустя он вновь принял уверенный вид. Сейчас он не имел права показывать слабость.
– Мы точно не проиграем! До поступления новых приказов, сосредоточьте огонь на противнике прямо перед вами!
Голос Яна достиг и имперского флота. На капитанском мостике флагманского корабля «Брунгильда» Райнхард фон Лоэнграмм слегка приподнял брови.
– «Если вы будете следовать моим приказам, мы сможем выжить»? Кто бы мог подумать, в армии мятежников есть смелые люди.
Глаза молодого адмирала сверкнули северным льдом.
– Думает, что ещё в состоянии изменить положение дел? Забавно! Что ж, давай проверим, насколько он хорош, Кирхайс!
– Да.
– Отдай приказ флоту сменить формацию. Перестраиваемся веретеном. Ты ведь понимаешь, зачем?
– Хотите прорваться по центру?
– Да, именно так!
Кирхайс передал приказ командующего, и флот начал перестроение.
Сняв шлем, Ян по привычке держал в руках берет, поглаживая свои чёрные волосы и раздумывая о том, что делать дальше. Когда преимущество незначительно, наиболее выгодными тактиками являются атака по центру или частичное окружение. Исходя из предыдущих действий противника, он предположил, что тот выберет более агрессивный вариант из этих двух. И, кажется, не ошибся.
– Капитан 3-го ранга Лао.
– Да, командующий!
– Враг перестраивается в формацию «веретено». Думаю, они собираются идти на прорыв по центру.
– Прорыв по центру?
– После победы над Четвёртым и Шестым флотами их боевой дух на высоте. Разумеется, они выбрали эту тактику.
Лао задумался над словами командующего. Ян же, глядя на него, подумал, что неуверенное лицо капитана отражает состояние флота Союза после череды поражений.
– Как вы собираетесь противостоять им?
– Как раз сейчас думаю над планом действий.
– Но как нам передать его другим кораблям? Противник может перехватить сообщение! Мы используем одни и те же оптические каналы, а держать связь через посыльных слишком долго.
– Не волнуйтесь об этом. Мы используем кодированную связь. Прикажите всем кораблям включить схему С4 на своих тактических компьютерах. Таким образом, даже если противник перехватит сигнал, ему потребуется много времени, чтобы понять, что именно мы задумали.
– Командующий, значит вы уже просчитали ход сражения и ввели информацию в компьютеры? До начала боя?.. Является ли этот план по-прежнему актуальным?
– Иметь какой-то план лучше, чем не иметь совсем никакого, верно? Если вам нечего добавить, то хватит задавать вопросы, – голос Яна неожиданно стал жёстким. – Выполняйте приказ!
– Так точно! – капитан Лао ринулся исполнять приказ.
Пятерых человек на мостике было явно недостаточно. Пришлось снимать для помощи людей с других постов, хотя там тоже недоставало персонала.
Имперский флот спокойно перестроился и двинулся вперёд. Флот Союза встретил его огнём, но имперцев это не остановило. Вскоре всё пространство между ними прочертили лучи выстрелов.
Ударный флот империи под командованием контр-адмирала Фаренхайта неумолимо продвигался.
– Враг надвигается на нас! – в голосе радиста прорезались паникующие нотки.
Ян посмотрел на широкий экран, дающий обзор в 270°. Изображение его отнюдь не порадовало. Враг наступал ускоренным темпом, маневры всех кораблей были выверенными и аккуратными. Корабли Союза по сравнению с ними не похожи были на военных. Но деваться было некуда.
«Так что же делать?»
Ян сидел в командирском сиденье, скрестив ноги, но он был далеко не так спокоен, как говорила его поза. Действия противника пока не выходили за рамки его предположений. Проблема заключалась в его собственном флоте. Если все в точности выполнят его план, то ещё не всё потеряно. Но один неверный шаг приведёт к гибели всего флота. Так что же делать?
– Что ж, в тогда придётся блефовать, – ответил Ян сам себе.
Он не мог предсказать всего и не мог пустить всё на самотёк. Нельзя требовать от людей невозможного. Необходимо помочь им.
VI
Экран на потолке была наполнен яркими танцующими огнями. Фотонные лучи пронзали пространство со всех сторон, и флагман Второго флота оказался словно в центре огненного торнадо.
В ответ на «Патрокле» тоже приготовили орудия и отправили лучи смерти и разрушения в сторону боевых порядков врага. Ради победы, ради выживания любые жертвы стали теперь оправданными.
– Приближается вражеский корабль! Судя по всему, это линкор «Валленштайн»!
Корпус «Валленштайна» был уже изрядно повреждён, но он упрямо двигался вперёд, несмотря на выстрелы, собираясь обрушить на флагман сил Союза прямой залп оставшихся орудий. Но реакция последовала моментально.
– Залп из всех орудий! Цель приближается! – отдал приказ капитан Лао, исполняющий обязанности наводчика.
Выстрелы пробили и без того искалеченный корпус «Валленштайна» и огромный линкор взорвался.
В наушниках шлема Ян услышал приветственные крики, но почти тут же они сменились удивлёнными вздохами. За разлетающимися в термоядерном взрыве обломками стал виден ещё один вражеский линкор, «Каринтия», ещё раз свидетельствуя об огромном разнообразии моделей, а также отличном взаимодействии кораблей Империи.
Слаженность действий – важнейшее качество для победы. Все это понимают, но не всем удаётся этого достичь. «Возможно, я наблюдаю рождение великого полководца», подумал Ян.
Есть храбрые полководцы, и есть умные. Те, кто выходят за эти рамки и заставляют людей поверить в свою непобедимость, – великие. Такое определение Ян вычитал когда-то в одной старой книге. Возможно, Райнхард фон Лоэнграмм ещё молод, но его уже можно было назвать великим. Он был угрозой для всего Союза Свободных Планет и одновременно вызывал страх и ненависть у элиты Галактической Империи.
Ян с некоторым трудом отвлёкся от мыслей о ходе истории и вновь переключился на поле боя, где за это время произошли некоторые изменения.
«Каринтия» и «Патрокл» обменивались выстрелами, но не могли нанести существенных повреждений и постепенно выходили из ближнего боя.
На экране, где стратегический компьютер моделировал ход сражения, было видно, что, несмотря на некоторые колебания, в целом имперцы наступают.
Действия противников были почти синхронными. Каждый раз, когда флот Империи продвигался вперёд, флот Союза, наоборот, отодвигался назад.</p
Всё выглядело так, что любому было понятно: победа в руках у Империи, Союз обречён на поражение.
– Кажется, это победа, – удовлетворённо произнёс Райнхард. Похоже, план с прорывом по центру удался.
Разделённый с ним пространством космоса, Ян кивнул капитану Лао:
– Кажется, мой план начинает претворяться в жизнь.
Больше он ничего не пояснил.
В своей стратегии Ян был уверен. Однако его беспокоило, удастся ли его флоту выполнить указания в точности. Победа в текущей ситуации была невозможна, а вот шансы не проиграть ещё оставались. Но для этого все должны были действовать чётко по плану.
Некоторые из командиров слишком были слишком высокого мнения о себе и считали, что не обязаны следовать приказам кого-то столь молодого. Они наперебой предлагали собственные планы. Хотя это было вызвано не столько лояльностью, сколько стремлением выжить. Тем не менее, отказаться от их предложений не глядя Ян тоже не мог.
На лице Райнхарда вдруг появилось несколько растерянное выражение.
Он поднялся со своего кресла, вглядываясь в экран. Внутри возникло неприятное чувство.
Казалось, всё идёт по плану. Его флот наступает, а противник не в силах выдержать натиска. Прорыв по центру должен был разрушить порядки флота Союза и рассеять остатки кораблей в стороны. Судя по данным, поступающим на тактический компьютер флагмана от всех кораблей и разведчиков, именно так всё и происходило.
Но ощущение, что его дурачат, не исчезало. В груди тревожно покалывало.
Задумавшись, он стал неосознанно постукивать по зубу пальцем левой руки.
– Проклятье, так вот в чём дело! – его приглушенный возглас потонул в шуме переговоров и не был никем услышан.
– Вражеский флот разделился на две части и обходит нас! Что происходит?!
– Кирхайс! – среди испуганных и удивлённых криков позвал адмирал своего адъютанта. – Нас провели! Враг с самого начала собирался разделиться на две группы и зайти нам в тыл. Мы сыграли им на руку своим прорывом… Чёрт! – молодой командующий с силой ударил по пульту.
– Что будем делать? Нужно ли нам разворачиваться следом за противником? – голос Кирхайса звучал ровно, как всегда, оказывая успокаивающий эффект на друга и командира.
– Не шути так! Ты что, считаешь меня таким же глупцом, как командующий 6-м флотом врага?
– Ну, тогда выбора нет. Продолжаем двигаться вперёд.
– Именно, – кивнул Райнхард и отдал приказ связисту передать его решение всему флоту. – Всем кораблям! Полный вперёд! Двигайтесь по часовой стрелке следом за противником и постарайтесь зайти ему в тыл!
VII
Спустя полчаса флота противников образовали кольцо.
Это было странное зрелище. Авангард флота Союза яростно атаковал тылы флота Империи, авангард имперцев, в свою очередь, нападал на отставшие корабли флота Союза.
Словно среди звёздной ночи две гигантских змеи кусали за хвост друг друга.
– Первый раз в жизни вижу такую позицию, – выдохнул капитан Лао потрясённо.
– Да, я тоже… – ответил Ян, хотя его слова были правдой лишь отчасти. Да, сам он никогда не видел такого построения, но история человечества хранила много примеров. Были прецеденты и у тактики, использованной Лоэнграммом для победы над превосходящим противником. К добру или к худу, но с древних времён рождались в эпоху войн гении, мыслящие не так, как другие, и находящие выход из любых ситуаций.
– Какая нелепая позиция! – бушевал на мостике «Брунгильды» Райнхард. – Ведь это обернётся битвой на истощение и огромными потерями при любом исходе… – пробормотал он уже тише.
В этот момент ему поступило сообщение о гибели одного из командующих. Линкор контр-адмирала Эрлаха был уничтожен. И в этом был виноват только он сам. Проигнорировав приказ Райнхарда, он стал разворачивать корабль, чтобы вступить в бой с противником и попал под прямой удар орудий кораблей мятежников. Они были уже близко, и разворачивающийся корабль представлял для них лёгкую мишень.
«Ну что за болван!» – подумал Райнхард. Ошибки, допущенные своими, вынести было труднее, чем успехи врага. Как бы то ни было, полная победа, к которой он стремился, была уже недостижима.
Ян с самого начала знал, что его план приведёт к битве на истощение, но этого он и добивался. Ведь командующий силами Империи Лоэнграмм неглуп. Он не может не понять, что нет ничего хорошего в продолжении кровопролития и больших потерях с обеих сторон.
– Скоро враг начнёт отступление, – уверенно сказал он.
– Мы будем их преследовать? – спросил у него Лао.
– Нет, – покачал головой молодой коммодор. – Подгадаем момент и начнём отступление одновременно с ними. Мы уже сделали всё что могли. У нас нет сил и ресурсов для продолжения.
На капитанском мостике «Брунгильды» состоялся похожий разговор.
– Что думаешь, Кирхайс?
– Думаю, сейчас самое время закончить, – спокойно отозвался тот.
– Значит, ты тоже так считаешь?
– Продолжение битвы лишь увеличит потери. Со стратегической точки зрения это невыгодно.
Райнхард кивнул. Но довольным он не выглядел. Да, всё правильно и рационально, но он не был удовлетворён.
– Вы разочарованы таким результатом?
– Нет. Просто я желал полной победы и теперь чувствую, будто не хватает последнего штриха.
«Ему этого мало?!» – Кирхайс был потрясён.
– Вы были окружены с трёх сторон вдвое превосходящими силами противника, но смогли разгромить один за другим два флота и на равных вести бой с третьим. Вам этого недостаточно? Желать большего было бы жадностью.
– Я понимаю это. Нельзя получить всё и сразу.
Вскоре после этого, несмотря на продолжающуюся перестрелку, корабли начали постепенно расходиться. Пространство между ними расширялось, будто враги заключили негласное соглашение. С увеличением расстояния стихала и стрельба, вспышки энергетических лучей сверкали всё реже.
– Он действительно хорош. Здорово проделано, – в голосе Райнхарда смешивались тревога и удовлетворение. Затем, после короткой паузы, он обратился к адъютанту. – Как, говоришь, зовут этого человека… Того, кто принял командование Вторым флотом в середине боя?
– Коммодор Ян Вэнли.
– Ясно… Ян, значит… Не думал, что в их флоте есть такие люди. Отправь ему сообщение от моего имени.
– И что ему написать? – спросил Кирхайс с улыбкой.
– Как насчёт этого? «Выражаю своё искреннее уважение командиру вражеского флота. Берегите себя. Буду ждать нашей следующей встречи на поле боя!»
– Будет исполнено!
Когда Кирхайс передал связисту приказ Райнхарда, тот озадаченно склонил голову.
– Тактика ведения боя вражеского командира достойна восхищения, – улыбнулся Кирхайс. – Нечасто встретишь столь достойного противника, не так ли?
– Это уж точно, – кивнул связист.
Райнхард тем временем отдал новый приказ:
– Мы вернёмся на Один с триумфом. Всем флотам, начать перестроение!
Также он приказал как можно скорее оценить потери и заняться ранеными, а также сделать по пути остановку в доках крепости Изерлон для ремонта кораблей. После этого Райнхард откинулся на спинку командирского кресла и закрыл глаза. Накопившаяся усталость тут же перешла в атаку. Как было бы здорово, если бы удалось хоть немного отдохнуть… Всё равно Кирхайс разбудит его, если что-то случится. Обратный маршрут определён, остальное могут сделать и без него…
Командир проигравшей стороны, в свою очередь, никак не мог оставить всё на младших офицеров и лечь спать. Сейчас его главной задачей было собрать выживших из двух других флотов. Для этого приходилось проверять огромные участки космоса на месте двух сражений.
Ян снял шлем своего скафандра, выпил стакан молока с высоким содержанием белка и задумался.
– Господин коммодор! То есть, господин командующий! Имперцы прислали для вас сообщение! – Капитан Лао, доложивший о поступившем сообщении, не мог скрыть любопытства.
– Сообщение?.. Прочтите, пожалуйста.
– Слушаюсь! «Выражаю своё искреннее уважение командиру вражеского флота. Берегите себя. Буду ждать нашей следующей встречи на поле боя! Адмирал флота Галактической Империи Райнхард фон Лоэнграмм».
– Вот как? Не думаю, что я заслужил такую похвалу.
Ян прекрасно понял, что хотел сказать Райнхард. «Буду ждать нашей следующей встречи»… Очевидно, он имел в виду, что в следующий раз непременно победит. Да, это было немного по-мальчишечьи, но нельзя сказать, что Яну это не понравилось.
– Что будем делать? Отправим какой-нибудь ответ? – спросил Лао.
– Не думаю, что они ждут ответа, – Ян махнул рукой. – Пусть всё остаётся как есть.
– Ясно…
– Помочь раненым сейчас гораздо важнее. Я хочу спасти столько людей, сколько возможно.
Когда капитан Лао ушёл, Ян остановил взгляд на командном пульте. В углу лежал план битвы, который Ян передал адмиралу Паэтте перед боем. Губы молодого офицера скривила горькая улыбка. Составляя тот план, он не мог представить себе, как всё обернётся, и сколь ужасающими будут жертвы. Как не мог сейчас представить себе реакцию верхушки военного командования, когда они узнают о случившемся.
«Битва при Астарте» завершилась.
В битве участвовали: со стороны Империи более 20000 кораблей и 2 448 600 солдат и офицеров, со стороны Союза – более 40000 кораблей и 4 065 900 солдат.
Потери Империи составили свыше 2200 уничтоженных или серьёзно повреждённых кораблей и 153 400 солдат. Потери Союза оказались вдесятеро больше: 22600 кораблей были непоправимо разрушены, погибло более 1 508 900 солдат.
Имперское вторжение на этом закончилось.