Глава 536.2. Волчья тень
Опытные разведчики могли по следам на земле и примятому растительному покрову определить, проходил ли здесь враг, и в какую сторону он направился. Разве те, кто летает в небе, могут проделать нечто подобное?
К тому же, каждый полет дирижабля стоит немалых денег! А на полет целого отряда потребуются огромные запасы горючего, которое нужно закупать, и оно стоит очень дорого!
Генерал Росток уже всеми признавался как главнокомандующий войск, размещенных на линии Касперский. По служебному положению и генерал Андрэ, и генерал Аэрпай должны были беспрекословно подчиняться его приказам. Разумеется, генерал Росток добивался, чтобы за все военные расходы частей на линии Касперский были полностью под его ответственностью.
По мнению старого генерала с многолетним опытом службы в государственных войсках, воздушные отряды имеют хорошую ударную силу (это было выяснено еще в ходе кампаний Северо-западной войны). Генерал Росток не отрицал мощи этого подразделения, он лишь считал, что его обслуживание обходится Империи слишком дорого!
Чтобы поднять в воздух один полноценный дирижабль и переместить его на расстояние в пятьдесят ли требуется денег на горючее в десять раз больше, чем на снаряжение и обеспечение питания такого же по численности отряда кавалеристов.
Генерал Росток был категорически против излишнее расходование военного бюджета. Если кавалеристы справляются со своей работой, то зачем нанимать более дорогой воздушный отряд?
Генерал Росток очень хорошо относился к генералу Андрэ, а потому не стал отклонять его идею. С другой стороны, он согласился с ним лишь частично и уменьшил территорию патрулирования воздушных войск на одну треть.
Поэтому большую часть разведывательной работы по-прежнему выполняли наземные кавалеристы.
В итоге... он и не догадывался, что генерал Андрэ втайне осуждал его действия, так как вся власть по распределению военных доходов и расходов была полностью монополизирована генералом Ростком.
В итоге система раннего оповещения, разработанная генералом Андрэ, не показала ожидаемых результатов, и в зоне дозора воздушных войск возникло множество "белых пятен".
Ранним летом, в год девятьсот шестьдесят пятый, разведчики-кавалеристы привезли неожиданную новость!
Группа из десяти разведчиков, которая должна была в назначенный день вернуться в крепость с важными сведениями, почему-то до сих пор не возвратилась!
Эту новость сперва не стали докладывать генералу Ростку. Нижестоящие офицеры не придали ей большого значения - они подумали, что должно быть по пути отряд наткнулся на стаю диких магических животных, а потому им пришлось задержаться в дороге. К тому же, из крепости было послано около двухсот разведчиков, которые патрулировали обширную территорию на севере, и если кто-то из них опаздывал с новостями, это не усматривалось как нарушение.
В итоге весть о пропаже группы на второй день дошла до генерала Андрэ.
А на третий день... другой отряд разведчиков, наконец, обнаружил пропавших...
...только мертвыми!
Кавалеристы, проходившие в этой зоне, с ужасом осматривали их трупы.
Окровавленные и изорванные в клочья тела разведчиков лежали у лесной границы. Трупы коней были почти не тронуты, а потому обнаружившие их кавалеристы утверждали, что это не было похоже на внезапную стычку со свирепыми животными.
Товарищи погибших даже не сумели полностью собрать тела своих друзей! Повсюду виднелись следы свежей крови, некоторые части трупов попросту отсутствовали! У некоторых не было ног, у некоторых - головы, а у некоторых и вовсе недоставало левой или правой половины туловища!
С трупов были срезаны все доспехи, оружие тоже найти не смогли. Это явно не было похоже на нападение магических животных, которые, хоть и могли съесть какую-то часть мертвеца, но не стали бы срывать доспехи и уносить оружие.
Командиры и солдаты, каждый из них, увидев столь страшную картину, невольно вздрогнули, даже если им прежде доводилось участвовать в сражении, и они слыли храбрыми и мужественным воинами. Потому что рядом с трупами они обнаружили золу от костра!
Над ним из грубых веток была сооружена решетка, на которой висели изуродованные... руки и ноги! Все это и были те части, которых не хватало у трупов!
Руки и ноги были насажены на ветки, как будто кто-то "поджарил их". Кое-где на земле валялись обглоданные кости.
Это было просто ужасно!
Некоторые воины не выдержали и, отвернувшись и обняв ствол ближайшего дерева, опустошили свои желудки. Командир отряда побледнел как полотно. Он приказал срочно доложить об этом в ставку, затем решил сделать это сам, но неожиданно лошадь его встала на дыбы, и он едва не выпал из седла.
Все кони словно разом почувствовали опасность и нервно заржали, один за другим поднимаясь на дыбы. Они не повиновались командам всадника и с силой стучали копытом о твердую землю.
В этот самый миг командир разведчиков внезапно услышал странный рев. Он подумал, что этот клич, должно быть, принадлежит магическому животному, и лишь когда рев повторился вновь, понял, что это были волки.
Он обернулся.
Он увидел, как из-за кустов со свистом выпрыгнула страшная тень. Она двигалась быстрее лошади, скользя меж деревьев.
Не успели солдаты сообразить, как из лесу выпрыгнуло сразу несколько десятков крупных волков. На каждом из них были одеты крепкие доспехи, сделанные из очень грубого материала. На их спинах сидели страшные существа с тонкими ртами и острыми клыками. В руках у них был зажат длинный нож. Существа то и дело издавали пронзительный рев.
Солдаты и крикнуть не успели, как волки бросились на них и изорвали на куски. Те, кто успел отпрыгнуть, не успели выхватить оружие - таким страшные существа одним рывком сносили голову.
Командир отряда стоял позади всех, а потому он вмиг принял решение - бежать!
Выдающиеся способности генерала быстро реагировать на опасность сработала безукоризненно. Он тут же определил, что в одиночку ему с таким противником не справиться, а будучи разведчиком, он понимал, что главной его задачей было не убивать врагов, а донести сообщение до ставки!
Однако не успел он поворотить лошадь, как испуганное животное тут же рвануло с места, подстрекаемое уверенными движениями командира. В это время темная тень внезапно обрушилась ему на голову. Командиру на миг показалось, что солнце в секунду погасло.
Насколько мощный мог быть прыжок огромного волка?
Волк перескочил через всадника и очутился перед ним. Существо, сидевшее на его спине, разинуло рот, обнажив ряд острых как лезвия зубов, и пронзительно завыло.
Медлить было нельзя. Командир тут же выхватил свой меч и хотел, было, уже броситься на врага, как вдруг сбоку к нему подскочил еще один волк, который, перескочив через коня, повалил разведчика наземь.
Когда командир упал, на него сверху пал его конь и придавил ему ноги. Он хотел было вырваться, но увидел над собой разинутую волчью пасть...
Что это за чудовища?
Это была последняя мысль, пронесшаяся в его голове.
В этот день из сорока шести групп разведчиков вернулись только три! Остальные сорок три, всего четыреста тридцать солдат, бесследно исчезли!
Проблема была в том, что все три отряда не встретили на своем пути никаких следов врага! Крепость потеряла четыреста тридцать превосходных воина, а благополучно вернувшиеся разведчики не принесли в крепость никаких сколько-нибудь ценных известий!
Это событие всколыхнуло все части, находившиеся в крепостях оборонительной линии!
Очевидно было только одно - враг близко. Но что это за враг? И откуда он идет?