Том 3. Глава 6. Продвижение в Гильдии

— Привет. Меня зовут Кристина. Но, пожалуйста, называйте меня просто Крис, — моя принцесса представилась немного зажато, но с достоинством.

— Меня зовут Мими! Приятно познакомиться, Крис!

— А я Эльма. Чувствуй себя как дома.

Когда мы с Крис поднялись на борт «Кришны», то обнаружили там сгорающую от нетерпения Мими и Эльму, похоже, только что возвратившуюся из Гильдии.

Знакомство принцессы с будущими фрейлинами состоялось у нас в столовой. Мими, которая была почти одного возраста с гостьей, вела себя легко и непринуждённо. На фоне двух юных созданий мы с Эльмой смотрелись старпёрами. Особенно Эльма, конечно. О её возрасте вообще лучше не говорить. Свидетель прошлого столетия или как-то так.

— О чём призадумался? — спросила вдруг эльфийка с неожиданным раздражением.

— Да так, ни о чём…

Она что, мои неподобающие мысли слышит? Своими длинными ушками? Меня это пугает.

— Извините… — заговорила вдруг Крис. — У вас всё нормально?

— Не тревожьтесь, у них всё хорошо — успокоила её Мими, ослепительно улыбнувшись. — Госпожа Эльма немного волнуется, ведь нашему капитану только что присвоили Золотой ранг.

— Да я, вообще, что? Я ничего… — Эльма отвернулась, надувшись.

Как воздушный шарик прям, так бы и проткнул в ней дырку. Вот только она мою «протыкалку» узлом завяжет, двойным. Лучше не рисковать.

— А что означает «золотой ранг»? — спросила вдруг Крис, коротко и очень мило склонив голову вправо.

Ну да, не с чего юной леди разбираться в сортах наёмников. Придётся мне её просветить… или не мне...

Эльма разом подскочила и обернулась к Крис со взглядом изголодавшегося по дикарям миссионера. Ну да. Мне здесь ловить нечего.

— Послушай, Крис и всё поймёшь, — Эльма выставила перед ней ладонь с растопыренными пальцами. — Любой наёмник в Гильдии имеет один из пяти рангов мастерства, условно называемые Железный, Бронзовый, Серебряный, Золотой, Платиновый.

Крис стояла смирно и внимательно слушала.

— Самый низший ранг — Железный. Это начинающие наёмники, а попросту — салабоны, — Эльма усмехнулась. — Опыта ноль, корабль дешёвый, откуда взял деньги на него – бог весть, мама с папой, наверное, подарили. Зарабатывают, по большей части, конвоем и грузоперевозками, кто-то ведь и этим должен заниматься? Основная задача «железки» – пристраиваться к большим операциям, стараться набраться опыта и не умереть в процессе.

— Понятно, — сказала Крис серьёзно.

Между прочим, о ситуации связанной с Крис и её дядюшкой я девушкам пока не рассказал. Как-то к слову не пришлось. Думаю, пусть Эльма выскажется, а я потом. Я отошёл к плите и призадумался, чем угостить нашу гостью. Не факт, что организм её полностью восстановился, надо выбрать что-то лёгкое.

Закажу я, пожалуй, десерты с заварным кремом, наш Татуин Пятый Великолепный готовит их превосходно. И обязательно чая к десертам. Я вбил нужные заказы и вернулся за стол, послушать лекцию Эльмы.

— Бронзовый ранг – это уже немного больше уважения от остальных. Значит, наёмник выжил и чему-то даже научился. И заработал денег, чтобы усовершенствовать свой корабль. «Бронзу» уже рассматривают как возможный боевой актив. Один на один с пиратом «бронзик» выходит победителем, иногда. С двумя и больше уже точно не совладает, поэтому наёмники такого ранга, как правило, работают группами.

— Но ведь господин Хиро уничтожал сразу много пиратов даже когда был «бронзовым»… — вмешалась вдруг Мими.

— Хиро особый случай, — Эльма прищурилась, глянув в мою сторону. — Его рейтинг сплошное надувательство.

Я мог только руками развести. Называть мой рейтинг «надувательством»… Отчасти она права, конечно. Это всё мой потрясающий «Кришна» и его могучие щиты, обычному пирату нечего и думать пробить их. Хотя и я сам, конечно, в бою на месте не сижу.

— Идём дальше, поговорим о Серебряном ранге. «Серебряные» это уже практически элита с приличным опытом и мощным вооружением. Конечно же, опытный «серебряник» и только что произведённый это, как у нас говорят, две большие разницы. Ветеран Серебряного ранга отличается и опытом и арсеналом. Многие считают, что внутри Серебряного ранга есть своя, неофициальная, таблица достижений и правила продвижения в ней довольно суровы.

— Эльма, вы ведь тоже Серебряный, да? — переспросила Крис.

— Да. Я Серебряный ветеран, — Эльма самодовольно расправила плечи и выставила свои мелкие буфера.

— Она просто по случайности лишилась своего корабля и теперь служит на моём, — не удержался я.

— Ну да, — Эльма отвела взгляд на мгновение. — Но я выжила и это самое главное.

— Давайте про Золотой, — попросила Крис. Эльма взяла себя в руки и продолжила.

— Золотые наёмники это те, кто превзошёл ветеранов. У них колоссальный опыт, а репутация такова, что при виде их пираты разбегаются сами. Это элита среди элиты, избранные, примерно пять процентов от общего числа наёмников.

— Всего пять, говоришь? — переспросил я. — Так значит я и правда довольно крут!

Я, правда, не знаю, сколько всего наёмников в Гильдии, так что мне без разницы, хоть пять процентов, хоть десять.

— И правда… Довольно крут, — хмыкнула Эльма. — Золотые наёмники неплохо известны не только в Гильдии, но и за её пределами. Многие из них лично знакомы с членами императорской фамилии, высшими военными и гражданскими чинами. Что до их боевых возможностей… Считается, что «золотой» наёмник способен вынести до тридцати пиратских кораблей. В одиночку.

— Боже… — Крис сделала большие глаза. — Но как же так можно?

— Вообще, я не сомневаюсь, что Хиро справится и с полусотней…

— Но тут есть нюансы, — вставил я. — Перестрелка в лобовую здесь не пройдет, придется искать военную хитрость.

Энергощит вещь хорошая, но, как я недавно вспоминал, «на всякую силу найдётся превосходящая». Концентрированный огонь с полусотни кораблей разом и нет моего щита. Так что только резко маневрировать с огромными перегрузками, не позволяя им прицелиться. И сбивать одного за другим.

— И высший ранг, платиновый. — В голосе Эльмы появилась непривычная пафосность. — Знаете, сколько сейчас активных Платиновых наёмников? Тринадцать человек! Это лучшие среди Золотых. Чётких критериев для присвоения «платины» нет, это решается индивидуально и, по большей части, конфиденциально. Можно только сказать, что Платиновый – это тот, кто сможет спуститься в ад, надрать задницу дьяволу и вернуться.

— И я уверена, что Хиро сможет этого достичь, — добавила верная Мими.

— Всему своё время, милая, всему своё время… — отозвался я уклончиво. А Эльма продолжала.

— И разумеется, Платиновый ранг для наёмника означает огромные авторитет и влияние. Не знаю, насколько эти слухи правдивы… но рассказывают о некоем аристократе, захотевшем силой поставить «платинового» себе под ружьё и проигравшего ему.

— Звучит невероятно, конечно, — пробормотал я про себя.

Пусть даже это наивысший ранг в Гильдии… может ли быть настолько влиятелен простой наёмник? Я не могу себе такое представить.

— Хочешь верь, не хочешь – не верь, — завершила свою лекцию Эльма. — И как бы то ни было, капитан, Вас официально повысили до Золотого. Мои поздравления!

— А чего ты с этого так раскипятилась, что шлёшь мне сжигающего город одноглазого Годзиллу? — спросил я с юмором.

— А не раски… ничего подобного! Просто мне стало немного не по себе… — растерялась Эльма.

— А с чего? Формально я теперь круче, а по факту – без тебя как без рук. Верно ведь, госпожа нас-тав-ник? — я выделил последнее слово.

— Хочешь бросить мне вызов, салага? — Эльма ехидно оскалилась. — Давай, я даю тебе фору!

Я с улыбкой шагнул в её сторону, чтобы тут же оказаться лежащим и зафиксированным в кресле. Она с дьявольской быстротой подсекла меня под коленную чашечку, я даже не разглядел, каким образом.

— Эльма, ну зачем так то… — проговорила Мими немного жалобно.

— Интересные у вас отношения, — тонко улыбнулась Крис.

Я просто посылал глазами немые просьбы о спасении.

— Вот так! — выдохнула Эльма мне в лицо. — И не переоценивай себя. Ты крут в пилотировании или увеселительных прогулках в силовой броне, но в рукопашке – ноль без палочки!

— Да-да-да, я запомню, госпожа… Кстати, я позволил себе приготовить для нас всех скромный десерт. Хочешь немного, Эльма?

— Хочу. Можно даже много!

— Слушаю и повинуюсь…

Внутри себя я зловеще расхихикался. Наслаждайся победой, эльф, но помни, что я буду долго мстить тебе. Каждую ночь. С такими мыслями я подал на стол чай и десерт с заварным кремом.

— Перекусим немного, для полноценного обеда ещё рановато. А заодно я расскажу вам про особые обстоятельства леди Кристины.

— С удовольствием, — леди Крис изящным жестом подвинула к себе самое большое блюдо.

— Что значит «особые»? — выражение лица Эльмы стало в точности таким, как когда я рассказал ей об одном опасном кристаллике. В глазах у Мими просто встала пара вопросительных знаков.

Готовьтесь морально, девочки. Говоря «особые» я имею в виду «мы недалеко от полной задницы».

Мой рассказ занял не очень много времени.

— Ну да… особые. Особей не придумаешь, — Эльма громко откашлялась.

Зато Мими…

— А-а-а-а-а!!! Бедная-бедная-бедная Крис, — Мими кинулась той на шею, так что Эльма едва успела её перехватить. Правильно сделала, своими буферами Мими и задушить ненароком может.

— Значит, у нас примерно две недели, — заговорила Эльма по деловому, продолжая держать бьющуюся Мими за талию, — в течение которых нам надо оберегать этого младенца?

— Именно. Мы обязаны защитить её.

— И ты готов идти до конца, да?

— Я боюсь, нас заставят до него дойти… — подытожил я мрачно.

Будь я дядей Крис, я бы приложил все силы, чтобы она умерла. О родителях, в конце концов, он уже позаботился. Зайдя настолько далеко, дядя сам пойдёт до конца, чтобы осуществить свой план.

— Эльма, есть кое-что, что я хотел бы доверить тебе.

— Что именно, — переспросила Эльма с интонацией «давай». Я обернулся к Крис.

— У тебя ведь осталось то… — чёрт, я понятия не имею, как здесь называют флешки, — устройство, на которое ты сохранила головидео?

— Ты об этом, да? — Крис вынула маленький кристалл. Значит, вот они здесь какие. Красиво выглядит.

— Да. Скажи, мы можем это скопировать?

— Легко, — Крис только плечами пожала, демонстрируя удивление. — А зачем?

— Я собираюсь послать твоему деду несколько сообщений из разных мест. Дядя может уже следить за сообщениями из этой системы и попытаться перехватить твою весточку.

— Понимаю… — проговорила Эльма задумчиво. — Да, нельзя сбрасывать со счетов такую возможность. Давай, я найду несколько способов отправить сообщение и использую их все.

— Действуй, Эльма, — распорядился я. — О расходах не думай, я всё возмещу.

— Вы… всегда так делаете? — спросила вдруг Крис, глядя на нас широко распахнутыми глазами.

— Ну нет, не совсем, — я усмехнулся. — Раз уж я оказываю большую услугу графскому роду, то предполагаю, что меня соответственно наградят в финале.

— Не будем делить шкуру неубитого медведя, — прервала мои излияния Эльма.

Она права, конечно, не считая ожерелья в кармане мне никто ничего не обещал. Но я в любом случае не смог бы оставить без помощи такую славную юную девушку.

— Ладно, Эльма, не будем. У тебя уже есть идеи по поводу сообщения?

— Есть и не одна. Но всё это потребует времени.

— Ничего не поделаешь. Нам достаточно, чтобы хоть одна копия дошла до графа.

— Я этим всё ясно, — закончила Эльма. — Лучше подумай, не можем ли мы сделать что-то ещё?

— Действуй пока что по плану. Если он не сработает, будем думать, что делать дальше.

На самом деле, план Б у меня есть всегда – просто взять и расправиться со всеми врагами. Начиная с дядюшки. Нет человека – не проблемы. Если бы так легко и просто можно было всё решить...

— Если у кого-то из вас есть идеи, я готов их выслушать, — я оглядел всех троих.

Пока наша «принцесса» на борту «Кришны», «дракону» до неё не добраться. Верней, я очень на это надеюсь. Хорошо было бы просто позвонить графу по мессенджеру, «ну здравствуй, дедушка, это я». Почему здесь не изобрели способа болтать в реальном времени на любых расстояниях? Пока я предавался бесполезным мыслям, снова заговорила Эльма.

— Пока что я только могу сказать, что сидение взаперти на «Кришне» никаких гарантий не даст. Можно перехватить наш продуктовый заказ и подложить туда яд. А можно и сразу хорошую микро-бомбу!

— Ты правда думаешь, что они зайдут так далеко? — я был, признаюсь, шокирован.

— А им что-то помешает? Может быть, совесть? — Эльма хохотнула и продолжила уже серьёзно. — Этого можно избежать, если мы полностью перейдём на припасы, добываемые со сбитых пиратских кораблей.

— Интересная мысль… Знаешь, нам с тобой ещё не приходилось работать буквально, за еду…

И я не припомню, чтобы в собираемом нами луте было много продуктов. Алкоголя – это да. Может быть, просто заказать доставку продуктов из соседней системы?

— Давайте пока делать то, о чём уже договорились, — Эльма вздохнула. — Крис, дай мне кристалл, и я пойду.

— Пожалуйста, вот он.

Спрятав кристалл памяти Эльма покинула борт. Надо мне хорошенько подумать, проработать меры безопасности. И ещё есть важная вещь...

— Мими, ты не могла бы подготовить постель для Крис?

— Конечно.

Пока Мими обустраивала нашу гостью, я раздумывал о дальнейших планах. Атаковать дядюшку первыми? Я, всё же, не силён в подкладывании взрывчатки, удушении или снайперской стрельбе из укрытия. В такие игры я точно не играл.

Но в чём же я, тогда, силён, спросите вы? А ведь ответ очевиден!

«Есть ведь отличная приманка, интересно...»

Мой взгляд упал на оставленный Мими на столе планшет. На нём так и светилась прочитанная нами реклама курортов системы Сьерра. Я смотрел на яркую картинку, когда меня, внезапно, осенило.

Идея! Честное слово, идея!!!

«Поступим неожиданно. Вместо того, чтобы сидеть и ждать у моря погоды, подкинем им приманку!»

Я пробормотал это себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь. И ухмыльнулся, словно заправский интриган.