Том 2. Глава 7. Пожертвовать сливой, чтобы спасти персик
1-й день десятого месяца 1 547-го года по континентальному календарю — Город Красного Дракона.
Утро после битвы, в которой виверны кружили в небе под грохот пушек линкоров.
Я и Лисия завтракали вместе с дочерью Кастора, Карлой, в правительственном офисе в замке Красного Дракона.
Аиша стояла позади понурой Карлы держа руку на рукояти своего огромного меча, словно говоря: «если ты сделаешь хоть одно подозрительное движение, я готова убить тебя в любой момент».
Мне пришло в голову, что Аиша все еще была моим «самопровозглашенным телохранителем». Учитывая ее успехи в битве за Город Красного Дракона, я подумал, что было бы неплохо официально присвоить ей титул капитана личной гвардии короля.
…Ну, это может подождать до окончания войны.
Захватив Кастора Варгаса и взяв под свой контроль военно-воздушные силы, мы оставались в Городе Красного Дракона, ожидая, пока они соберутся здесь. Сейчас Хакуя, прибывший после битвы, и Толман, должно быть, были заняты тем, что вызывали еще не ответивших, и организовывали уже собравшихся.
Я отправил Кастора в столицу вместе с несколькими мятежными рыцарями ВВС.
Они бы только мешали нам, если бы мы взяли их всех с собой, а Кастор все равно был в рабском ошейнике.
Специальная магия в этом ошейнике заставит его замолчать, если он сделает что-нибудь неподобающее, а в худшем случае вовсе обезглавит. Пока он носит этот рабский ошейник, ему бессмысленно пытаться сбежать.
Дочь Кастора, Карла, осталась здесь, под рукой. Я полагал, что наличие заложника поможет пресечь любое нежелательное сопротивление со стороны ВВС. На ней тоже был рабский ошейник, и Аиша внимательно следила за ней сзади, так что она, вероятно, не сможет сделать ничего, чего не следует.
Не знаю, из-за Аиши или еще из-за чего, но ее буйный темперамент, демонстрируемый вчера, почти исчез, и Карла практически не говорила. И наоборот, словно пытаясь компенсировать молчаливость подруги, Лисия была более разговорчивой, чем обычно.
— По ее виду, возможно, этого и не скажешь, но на самом деле она очень заботливая. Еще она очень порядочная, как бы сильно ей что-то не нравилось, она всегда поможет, когда ее попросят. Я думаю, что она замечательная девушка.
Я молчал.
Все, что она говорила, сводилось к перечислению достоинств Карлы. В основном, ее достоинств как женщины.
Мы сидели в кабинете человека, который до вчерашнего дня был вражеским командиром, и ели сухой паек, привезенный с собой (до вчерашнего дня это была вражеская территория, был риск отравления), в то время как моя невеста и будущая основная королева рекомендовали мне взять дочь вражеского генерала, которая теперь носила рабский ошейник и сидела рядом с нами, в качестве дополнительной королевы. Довольно сюрреалистичная сцена.
Кстати, не лишним будет рассказать о разнице между основными и дополнительными королевами в этой стране. Основными королевами могли стать только женщины, рожденные в благородной семье, дети основных королев имели право наследования. Дополнительными королевами могли стать женщины, рожденные в любом другом социальном классе, их дети прав на престол не имели. Дополнительной королевой могла стать даже рабыня, если король не беспокоился о своем имидже. Можно было иметь любое количество основных и дополнительных Королев (нумерация для обеих категорий одинаковая: Первая […] Королева, Вторая […] Королева, и так далее).
— О-ох, и еще, — продолжала Лисия, — Если Карлу раздеть — у нее убойное тело! Может, за доспехами не видно, но у нее просто потрясающая фигура, гораздо лучше и женственнее моей. А так как дракониты — долгоживущая раса, она останется красавицей, даже когда я буду старухой.
— Ты что говоришь, Лисия?! — рассержено выкрикнула Карла.
Карла все же не смогла продолжать молчать, когда Лисия начала расхваливать в деталях ее фигуру.
— Карла, молчи, — впрочем, Лисия шикнула на нее еще более злым голосом, прежде чем продолжить говорить со мной радостно, — Так вот, у Карлы…
— …Лисия, — произнес я это немного суровым тоном, заставив Лисию резко вдохнуть и замолчать. Когда я увидел ее выражение лица… Как ножом по сердцу. Я не хотел, чтобы она выглядела так. Я яростно почесал затылок. — Лисия, я понимаю, о чем ты думаешь. Но правильно ли ты оценила риски?
Лисия молчала.
В обычных условиях, основная королева никогда не стала бы уговаривать своего короля взять дополнительную королеву. И все же Лисия, первая основная королева, хотела, чтобы я взял Карлу в качестве дополнительной королевы, потому что она всем сердцем пыталась спасти ее.
Офицеры и солдаты военно-воздушных сил, следовавшие за Кастором, находились под подозрением в мятеже, независимо от того, принимали они участие в сражении или нет. Конечно, невозможно было наказать всех их как мятежников, и поэтому формально я должен был рассматривать их как «действовавших только по приказу генерала военно-воздушных сил Кастора и ряда высокопоставленных офицеров», при условии, что они перейдут под командование запретной армии.
Но Кастору придется понести ответственность.
Как дочь Кастора, высокопоставленный офицер и непосредственный участник боевых действий, Карла была уверена, что после войны ее будут судить так же, как и ее отца. В сложившейся ситуации их казнь казалась неизбежной.
И поскольку Лисия тоже так думала, она пыталась затолкать Карлу в королевский гарем.
В этой стране король обладал колоссальной властью. В теории, судебная власть была независимой, но решение короля могло оградить преступника от преследования. Лисия пыталась убедить меня увлечься Карлой, чтобы я отгородил ее от суда. Но это… Не то, что следовало делать легкомысленно.
— Там, где сила — хозяин, справедливость — слуга. Если король не соблюдает закон, люди потеряют уважение к этому королю. Если мы сейчас пойдем на поводу у чувств, мы заплатим за это стократ. Ты ведь должна это понимать, Лисия?
— Ну, да… Но…
Конечно, Лисия это понимала. И все же она не могла отпустить подругу без боя. Честно… Быть королем — крайне скверная роль.
— Все же… — начала Лисия.
— Лисия, не надо умолять пощадить мою жизнь, — сказала Карла, пока Лисия подыскивала нужные слова. — Ты снова и снова посылала нам письма с просьбой присягнуть на верность Соме, но мы предпочли отказаться. Я последовала за отцом понимая, что это может случиться, если мы проиграем. Я получаю только то, что заслужила. Я считаю себя воином. Теперь, когда дошло до этого, я не буду сожалеть о своей жизни.
Карла, казалось, уже смирилась со своей судьбой. Я чувствовал, что могу понять, почему она и Лисия были так близки. У них был схожий характер — серьезный, упрямый и непреклонный, как только они принимали решение. Вот почему все, что я мог сделать, это вздохнуть.
— Жаль, что ты не направила свою решимость на что то, что не опечалило бы Лисию.
— На это мне сказать нечего, — ответила Карла и добавила более резким тоном: — не смей… Кх!
— Карла?! — воскликнула Лисия.
В середине фразы, лицо Карлы исказилось от боли. Рабский ошейник затянулся туже, похоже, он не терпит никакого неуважения к хозяину. Довольно жестокая штука.
— Я… я в порядке, — сказала Карла обеспокоенной Лисии, когда рабский ошейник перестал сдавливать ей шею спустя пару «предупредительных» секунд. Затем, Карла посмотрела на меня, — Похоже, я была недостаточно уважительна. Позвольте мне перефразировать: Король Сома, я прошу Вас не печалить Лисию так, как это сделала я.
— …Я понимаю, — сказал я.
Пока мы разговаривали, в кабинет вошли Хакуя и Толман. Толман отсалютовал, прежде чем начать доклад.
— Ваше Величество, мы закончили собирать военно-воздушные силы.
— Хорошо. Ну тогда… Выдвигаемся.
Я поднялся со своего места и начал отдавать распоряжения.
— Хакуя, я попрошу тебя прибраться здесь. Кроме того, используй кристалл вещательной сети и свяжись с Эксель, скажи, что продержаться им нужно лишь до вечера.
— Как пожелаете, — поклонился Хакуя.
— Толман, возглавь атаку ВВС на Рендел, — продолжил я. — Уничтожить только противовоздушные болтометы на стенах города и в замке. Если обнаружиться, что хоть одна бочка с порохом упала в городе и убила гражданских — я позабочусь о том, чтобы после войны виновного наказали. Все понятно?
— Так точно! Я понимаю! — твердо сказал он.
— Лисия и Аиша, идете со мной. Мы встретимся с Людвином и его людьми.
— Хорошо, — сказала Лисия.
— Понятно, Сир, — согласилась Аиша.
Хорошо. Отдав распоряжения остальным, я повернулся и посмотрел на Карлу.
— Карла, ты тоже пойдешь с нами.
— В данный момент я не представляю для вас особой ценности в качестве пленницы, — сказала Карла. — Пожалуйста, просто бросьте меня куда-нибудь в камеру.
Похоже, она окончательно сдалась, но я отрицательно покачал головой.
— Ты должна увидеть развязку. Понять, под чью дудку вы танцевали.
— А? О чем Вы? Ни под чью дудку мы не танцевали?..
— О нет, ты танцевала, — ответил я. — Все мы и сейчас танцуем под нее.
«Сейчас ни у кого из нас нет представления о картине целиком. И все же, если мы сыграем свои роли до конца, я надеюсь, мы узнаем, кто именно написал сценарий».
◇ ◇ ◇
Тот же день, несколькими часами позже, город Рендел в Герцогстве Кармин.
На стенах Рендела, центрального города Герцогства Кармин, царила непринужденная атмосфера. Вроде бы сейчас должна была кипеть битва между сухопутными силами и запретной армией, но эта битва велась исключительно в крепости, построенной запретной армией близ Рендела.
Как итог, ни одна стрела не пролетела над стенами Рендела.
— Скучно… — пробормотал себе под нос один из солдат.
— Эй, ты не забыл, что мы сейчас воюем с запретной армией? — один из его товарищей услышавших это, нахмурился.
— Так нам говорят, но… Все бои идут возле этой крепости, не так ли? — продолжил жаловаться первый солдат. — Есть ли смысл нам оставаться здесь на страже?
— Что плохого в том, чтобы скучать? Ты бы предпочли быть на передовой против запретной армии? — рассмеявшись сказал третий солдат.
— Этого я не говорил…
— Держу пари, что парни на передовой мечтают поменяться с нами местами, — продолжал второй солдат. — Раз они сражаются с запретной армией, их в итоге могут назвать мятежниками. Еще я слышал, что немало солдат сухопутных сил во главе с сэром Глейвом Магной переметнулись на сторону нового короля. Кому захочется сражаться с людьми, с которыми они когда-то ели из одного котла?
— Все так, — присоединился к разговору еще один солдат, — Я еще слышал, амидонцы зашевелились. О чем только думают Герцог Кармин и король?
— Подводя итог, можно сказать, что охрана городских стен — лучшая работа в мире, — сказал второй солдат.
— …Возможно, вы и правы, — солдат, начавший жаловаться, согласился с этим доводами.
Именно тогда и произошло это.
— Внимание на небо с востока! Что-то приближается! — закричал кто-то.
Услышав это, все повернулись и посмотрели в указанном направлении.
В небе далеко на востоке виднелись черные точки. Поначалу солдаты подумали, что это стая птиц. Достаточно большая стая птиц, около тысячи особей.
Когда стая немного приблизились, стало понятно, что это виверны.
— Хорошо… Герцог Варгас — наш союзник, облегченно вздохнули солдаты.
— Военно-воздушные силы идут нам на помощь!
— Раз так, то битва уже закончена. Эта их крепость мгновенно падет под бомбардировкой с воздуха.
Все солдаты согласно закивали.
…Верно, конец этой битвы был близок. Однако этот конец был прямо противоположным тому, что ожидали эти солдаты.
Военно-воздушные силы прошли над крепостью, построенной за пределами Рандела, где скрывалась запретная армия, и сбросили бочки с порохом на противовоздушные болтометы, установленные на стенах Рандела.
◇ ◇ ◇
Рыцари ВВС на вивернах пролетели над стенами Рендела. Их предводитель, Толман, посмотрел вниз как раз вовремя, что бы увидеть взрыв. Цели, противовоздушные болтометы, разнесло на куски, вместе с частями стены.
Используемые ВВС бочки с порохом на самом деле были больше похожи на снаряды для фейерверков, или же на огненные стрелы, используемые пиратами в период Сэнгоку, чтобы топить вражеские корабли [1] .
Время до взрыва можно было регулировать с помощью фитиля, используемого так же в качестве предохранителя. Просто упав на землю, бочка не взрывалась, но порох из нее рассыпался вокруг и мог взорваться от следующих упавших бочек, что увеличивало площадь поражения.
«Сколько солдат сухопутных сил Эльфридена сейчас погибло в этих взрывах… Нет!» — Толман покачал головой, прогоняя гнетущее чувство — «Я не буду просить за это прощения. Это для моего господина и принцессы».
Толман надеялся, что положение Кастора и Карлы улучшиться, если ВВС отлично справятся с поставленной задачей. Словно пытаясь поднять боевой дух, себе и подчиненным, Толман выкрикивал следующие приказы.
— Болтометы уничтожены! Начинаем бомбардировку замка! Ни при каких обстоятельствах бомбы не должны упасть на жилые кварталы! Клянусь гордостью военно-воздушных сил, мы не можем допустить больше ненужных смертей!
— Так точно! — отозвались рыцари ВВС на слова Толмана.
И так началась бомбардировка замка Георга Кармина в центре Рандела.
◇ ◇ ◇
Примерно тогда же, когда рыцари ВВС уничтожали противовоздушные болтометы, виверны с гондолой, в которой находились Лисия, Аиша, пленная Карла и я, приземлились в крепости, где нас дожидались Людвин и остальные. Высаживаться в крепости в сердце битвы было, конечно, рискованно, но получив сообщение о бомбардировке Рендела, сухопутные силы отступили.
Когда мы вышли из гондолы, Людвин, Хэл и Каэдэ уже ожидали нас. Я с облегчением увидел, что они выглядели усталыми, но невредимыми. Хотя они и находились в осаде всего полтора дня, в бою всегда могло произойти что угодно.
Я поздоровался с Хэлом стукнувшись кулаками.
— Я привел с собой военно-воздушные силы, как и планировалось.
— Что ж, мы выступили против сухопутных сил, как и планировали, — ответил он в том же тоне.
Мы оба с гордостью хвастались своими достижениями.
— Всего то полтора дня, — фыркнул я. — Если бы ты не продержался так мало, я бы не знал, что с тобой делать.
— Болван, — отбил Хэл. — Враги даже пушки притащили, представляешь? Если бы не подкрепление темных эльфов — у нас могли бы быть серьезные потери.
— Понимаю… Надо будет наградить их после после войны. В любом случае, я рад видеть, что у тебя все хорошо.
— И я рад, что у тебя все получилось. Ты слабый, так что не перенапрягайся слишком.
— А ты, Хэл, сильный, но часто не думаешь. Я боялся, что ты слепо бросишься в атаку и погибнешь, — по какой-то причине мы с Хэлом перешли от бахвальства к указанию на недостатки друг друга.
Лисия, Аиша и Каэдэ смотрели на нас, удивленно переглядываясь.
— Чем эти двое занимаются? — пробормотала Лисия.
— Может быть, это и есть та самая мужская дружба? — предположила Аиша.
— Просто Хэл неосознанно соревнуется с Его Величеством, — сказала Каэдэ.
Девочки без малейших стеснений обсуждали нас с Хэлом. Только Карла не ожидала такого, поэтому просто стояла и удивленно моргала.
— Он… Ведет себя с королем так панибратски, это нормально? — спросила она.
— Офицер Хэлберт получил разрешение обращаться с ним как с другом. По сути, так же, как и мы, — объяснила ей Лисия.
В это время, подошедший Людвин преклонил передо мной колено и доложил:
— Сир, мы успешно построили и защитили крепость, как было приказано.
— Вы прекрасно послужили мне, — сказал я. — Я позабочусь о том, чтобы вы и ваши войска были должным образом вознаграждены за ваши усилия после войны.
Он обратился ко мне официальным тоном, и я ответил ему тем же. Вот только Хэл и остальные, увидев эту перемену к важному тону, ухмыльнулись. Ладно, просто не буду обращать внимания. Время сейчас крайне важно.
— Людвин, собирай войска и готовьтесь выдвигаться, — приказал я.
— Так точно! Значит, мы атакуем Рендел?
— Нет… Эта битва уже закончена.
— А? Что Вы…
— У меня доклад! — в следующее мгновение к нам подбежал солдат запретной армии.
Он был крайне взволнован и бежал к нам настолько быстро, что Аиша и Людвин едва не выхватили мечи.
Солдат практически упал ниц перед мной, а затем громко сказал:
— Над Ренделом подняли белый флаг! М-мы победили!
◇ ◇ ◇
Незадолго до этого в замке Георга Кармина поднялся шум из-за внезапного нападения. Люди строили самые разные догадки.
Неужели Кастор Варгас предал их?
Неужели король и Кастор Варгас тайно сговорились?
Нет, такое скорее в духе Эксель Уолтер, невероятной женщины и ветерана многих битв.
Версий было много, но никто даже не предполагал, что Сома провернул хитрый фокус и разгромил Герцога Варгаса за один день.
Сильнее всех шумели те, кто вчера измотал подконтрольные им силы при неудачных попытках штурма крепости, а сегодня просто были удалены с передовой — коррумпированные дворяне. Как только они узнали, что взрывы — результат бомбардировки ВВС, они бросились в управление по правительственным делам, где несмотря на ситуацию, спокойно работал Георг Кармин.
— Герцог Кармин! Чем Вы занимаетесь, пока на наши головы падают бомбы?! — воскликнул один из них.
— Военно-воздушные силы предали нас! Мы должны немедленно придумать план действий!
— Отдавайте уже нам приказы! Что нам делать?
Дворяне приходили в неистовство, постепенно переходя на оскорбления. Беовульф, правая рука Георга, как раз пришедший с докладом о бомбежке, сердито нахмурился. Он уже тянулся к мечу, чтобы ответить на оскорбление, но…
— Беовульф, — обратился к нему Георг.
— Да, сэр! — он встал по стойке смирно.
— Каков ущерб от бомбардировки? — спросил его Георг.
— Сер, бомбардировка замка лишь повредила несколько крыш, к счастью, обошлось без жертв. Тем не менее, мы потеряли все противовоздушные болтометы на стенах города и в замке. Видевшие это солдаты находятся в состоянии паники или замешательства.
— Понятно…
После доклада Беовульфа лицо Георга оставалось все таким же спокойным, а вот дворяне стояли мертвецки бледные. Потеря противовоздушных болтометов означала потерю какой-либо возможности противостоять ВВС. Даже если они попытаются закрепиться в замке — их просто уничтожат с воздуха.
— Иначе говоря, все в этом замке сейчас их заложники. — сказал Георг, поглаживая слившуюся с его гривой бороду.
— Да, сэр. Похоже, что так оно и есть.
Когда он услышал ответ Беовульфа, уголки рта Георга приподнялись.
— Тогда — мы проиграли эту битву.
Он так легко смирился с поражением, что коррумпированные дворяне не сразу поняли, что он сказал.
Они проиграли.
Как только до них дошел смысл его слов, они с новой силой продолжили словесную атаку на Георга:
— Ч-что вы такое говорите, Герцог Кармин?! Мы еще не проиграли!