Том 2. Глава 6. Коварный план по захвату Города Красного Дракона
32-й день девятого месяца 1 547-го года по континентальному календарю, Город Красного Дракона.
С момента предъявления ультиматума лорд Города Красного Дракона, Кастор Варгас был невероятно занят. Поскольку он решил поддержать Георга Кармина, используя только свои личные войска, расположенные в Городе Красного Дракона, существовал риск, что город станет полем битвы.
Кастор понимал, что это произошло из-за его собственной гордости. Он не мог допустить, чтобы жители его владений страдали из-за него.
По этой причине он начал эвакуацию горожан в соседние поселения. Обычно Кастор целиком поручал подобную работу своему управляющему, Толману, но в этот раз он хотел сделать что-то сам. У него было чувство, словно это может быть последний раз, когда ему представиться возможность выполнить работу лорда.
— Как идет эвакуация горожан? — Кастор задал вопрос Толману, стоящему перед ним в правительственном офисе в замке Красного Дракона, в Городе Красного Дракона.
— Уже завершена, — ответил Толман. — Теперь в городе Красного Дракона остались только люди из Военно-Воздушных сил и те, кто связан с домом Варгаса.
— Понятно… Рад это слышать, — сказал Кастор, откидываясь на спинку стула с выражением искреннего облегчения на лице. — Может быть, мне не следовало бы этого говорить, но с моих плеч словно груз сняли. Теперь я могу действовать как независимый воин.
— Воистину, такие слова лорд никогда не должен произносить.
— Я никогда не подходил для этой работы, — сказал Кастор. — Хотя я унаследовал военно-воздушные силы и своих подданных от моего старика, у меня никогда не было таланта к управлению. Страшно представить, как бы я справлялся без тебя и Акселы.
Кастор поднял глаза к потолку.
— Когда я думаю о прошлых годах, я понимаю, что король Альберт нес гораздо большее бремя не взирая на свой робкий характер… Теперь его уверенно несет этот новый король, Сома. Весьма впечатляет, для парня его возраста. Я понимаю, почему принцесса решила идти рядом с ним до конца.
Лисия обрезала волосы, чтобы показать свою решительность Георгу, но это так же произвело сильное впечатление и присутствовавшего там Кастора. У него был простой, прямолинейный характер и такое яркое выражение эмоций сильно задело его чувства.
— Вы поменяли свое мнение о нем, после всего этого? — спросил его Толман, удивленный поведением Кастора.
— Да, поменял. …И ты прав, это заняло у меня слишком много времени, — сказал Кастор, признавая свою вину.
Было уже слишком поздно идти на попятный. Да и не стал бы он это делать. Он решил встретиться с Сомой. Даже если он потерпит поражение, то продемонстрирует королю гордость генерала ВВС, много лет служившего этой стране.
— Мы получили запросы от подразделений ВВС по всей стране, они хотят присоединиться к вам, господин… — начал Толман.
Военно-воздушные силы были домом для многих сорвиголов, больше всего уважавших силу, так что такой отважный и свирепый командир, как Кастор, пользовался у них огромным уважением. Однако Кастор отмахнулся от этой идеи.
— Посылай их куда подальше. Я не позволю им присоединиться ко мне в моей упрямой гордыне.
— …Я не сомневался, что вы так скажете, — сказал Толман, глядя на своего проблемного господина с плохо скрываемой досадой, — Итак, господин. Что Вы будете делать дальше?
— Я ничего не собираюсь делать, — сказал Кастор. — Я просто подожду здесь Сому.
— Вы не хотите присоединиться к герцогу Кармину?
— Я не могу оставить Город Красного Дракона. Хоть я и был бы рад сражаться бок о бок с Герцогом Кармином, но эта кучка коррумпированных дворян… Моя гордость не вынесет этого.
Для Кастора исход этой войны был не слишком важен. Победа и поражение, жизнь и смерть — ему было важно лишь сражаться так, чтобы никто не смог над ним посмеяться.
— Я буду ждать Сому на этой земле, — сказал он. — Если он придет с большой армией, я встречу славную смерть в бою. Если он недооценит меня и пошлет небольшое войско, я разорву их на куски. Вот и все.
— Ах, но пойдет ли все так, как вы задумали?.. — сказал Толман, глядя на документы, которые держал в руках. — Согласно донесениям наших разведчиков, 10 000 солдат запретной армии направились к Герцогству Кармин. Неясно пока, сопровождает ли эту армию король Сома, но я не думаю, что у них в резерве есть какие-либо силы, чтобы послать их сюда.
— Хочешь сказать, он игнорирует меня? — спросил Кастор.
— У нас только сотня рыцарей, так что это вполне возможный вариант.
— Ха, ни за что, — Кастор со смехом отмахнулся от предположения Толмана. — 40-тысячная армия во главе с Герцогом Кармином или 100 рыцарей из Военно-Воздушных сил? Кто из них кажется более сложным противником? Кроме того, согласно договоренности, если он победит меня — все Военно-Воздушные Силы встанут на сторону Сомы. Для него это лучший порядок действий — подбить меня, а затем повести ВВС в финальную битву с Герцогом Кармином.
— Однако у короля Сомы нет в распоряжении запасных войск…
— Не знаю насчет этого. Новый король проницателен, и я слышал, что его правая рука, премьер-министр, тоже весьма умен. Они могут придумать что-нибудь, что мы не можем сейчас даже предположить, — сказал Кастор, улыбаясь в предвкушении. Выражение его лица было как у озорного мальчишки, которому не терпится узнать, сработает шутка или нет.
— Господин, сейчас я просто не могу понять вас, — схватился Толман за голову. Для него было потрясением увидеть Кастора, предвкушающего какой-нибудь необычный план в исполнении его противников, более того, не верящего в свою победу.
— Ха-ха-ха, тебе и не нужно понимать. Собственно… Толман, не ввязывайся в эту битву, — сказал Кастор, внезапно став серьезнее.
Толман потрясенно замер, но через мгновение вернул самообладание.
— Но почему? Я готов служить Вам до самого конца, Вы же знаете?
— Если со мной что-то случится, и ты тоже умрешь, кто возглавит Военно-воздушные силы? Кроме того, я беспокоюсь о сыне, которого отправил к Эксель, — сказал Кастор с грустной и одинокой улыбкой. — Герцогиня Уолтер встала на сторону короля Сомы. Даже если с нами что-то случится, я уверен, она поможет ему унаследовать дом Варгас, не взирая на то, что я официально разорвал с ним все связи. Но Карл еще ребенок, а Аксела не может справиться со всем сама. Именно поэтому я хочу, чтобы ты присматривал за Карлом. В конце концов, ты хорошо знаешь дом Варгаса. Вот почему… что бы ни случилось, ты должен выжить. Это приказ.
— Умеете вы отдавать безжалостные приказы, — сказал Толман, с горькой улыбкой. Однако в следующее мгновенье он с серьезным лицом встал по стойке смирно и отдал честь, — Клянусь, я выполню этот приказ.
— …Рассчитываю на тебя.
В этот момент в комнату вбежала запыхавшаяся дочь Кастора, Карла.
— Отец! Войска Сомы появились!
— Он здесь, ха! Итак, насколько велико возглавляемое им войско? — Услышав эти слова, Кастор воодушевленно встал с рабочего места.
От того, сколько войск привел Сома, зависело, сможет ли Кастор продемонстрировать ему гордость генерала ВВС. 5 000? 10 000? Кастор надеялся на большую цифру, но…
— Вражеские силы… один корабль!
— …Чего? — не поверил Кастор своим ушам.
Подойдя к окну, Кастор увидел приближающийся к ним по равнине линкор. Город Красного Дракона был построен на одинокой горе посреди равнины, и поблизости от него не было крупных рек. Тем более странным был вид линкора, двигающегося к ним просто по полю.
— Отец, похоже, это линкор «Альберт», — сказала Карла, глядя в подзорную трубу.
— Тот самый «Альберт»? Что он делает посреди поля? — Недоверчиво переспросил Кастор.
Линкор «Альберт». Названный в честь предыдущего короля, он был единственным кораблем на вооружении запретной армии, а также флагманом королевского флота. Внешне он был похожа на броненосец «Микаса» [1] , флагман Объединенного флота Японии во время Цусимского сражения. Впрочем, в этом мире вместо двигательной установки использовались морские драконы, «Альберту» было необходимы усилия двух таких существ.
Но сейчас «Альберт» тянули не морские драконы.
— А! Отец, смотри. «Альберт» тянут ринозавры.
Когда Кастор взял у Карлы подзорную трубу, он увидел, что «Альберт» действительно тянули три ринозавра. Присмотревшись, он понял, что киль линкора был изменен — похоже, по бокам были прикреплены колеса.
— Они поставили на него колеса, чтобы он мог передвигаться по суше?! Но ведь после такого его вряд ли смогут переоборудовать обратно, для воды! Они собираются выбросить здесь свой флагман?!
— Ну, у нас был не большой выбор, — сказал голос, словно передаваемый по радио. — У нас и так не хватает войск.
— ?!
Повернувшись, он увидел Толмана, держащего небольшой простой приемник вещательной сети. Позади него стояли несколько его подчиненных, зачем-то принесших кристалл вещательной сети.
На простом приемнике, который держал Толман, появилось изображение Сомы Казуи, находящегося в какой-то темной комнате.
— Мы только что получили письмо от короля Сомы с просьбой поговорить с вами по вещательной сети и сделали необходимые приготовления, — объяснил Толман.
— …Понятно, — кивнул Кастор. — И? Что делает «Альберт» так далеко от воды?
— Не стоит недооценивать возможности запретной армии по части транспортировки, — в ответ на его вопрос Сома лишь пожал плечами, — учитывая наши новые дороги и ринозавров — перевозить модифицированный линкор было относительно легко.
— Я не об этом. Я спрашиваю, почему вы потрудились доставить его сюда, — Кастор не спрашивал, как, он хотел знать, зачем.
— Чтобы напасть и захватить Город Красного Дракона, конечно. — ответил ему Сома без всякой театральности.
«БУУУУУМ!»
Спустя мгновенье раздался звук удара, стены замка содрогнулись.
Едва не потеряв равновесие от неожиданного толчка, Кастор огляделся.
— Что?! Что случилось?!
— М-мы под огнем «Альберта»! Похоже, они попали прямо в стену!
— «Под огнем»? …А! Понял! Пушки, да?
Огнестрельное оружие не слишком далеко продвинулось в этом мире из-за магии.
Если говорить о королевстве Эльфриден, только сухопутные силы имели пушки, подготовленные для использования на суше. Впрочем, поскольку все виды магии, кроме водной, как правило, были слабее на море, морские сражения чаще всего велись кораблями, стреляющими друг в друга из артиллерии. Конечно, военные корабли были нагружены большими пушками. То же относилось и к «Альберту».
В данном случае Соме был нужен «Альберт» именно из-за его орудий.
— Это не простая задача — атака такой крепости в горах, как замок Красного Дракона, — объяснил Сома. — Кроме того, мы были ограничены по времени и ресурсам, так что пришлось использовать то, что было под рукой.
— И поэтому вы перестроили линкор? — спросил Кастор.
«Что еще этот парень сможет придумать?» — Кастор чувствовал, словно наблюдает за работой фокусника.
Сома всего лишь использовал линкор в качестве бронепоезда, но для людей этого мира, в котором не существовало поездов вовсе, эта идея была весьма шокирующей.
Кастор на мгновение замер, но вскоре громко расхохотался.
— Ха-ха-ха, неплохо! Я никогда не думал, что увижу корабль, двигающийся по суше!
— Любишь такие эффектные фокусы, да? — спросил Сома, на что Кастор кивнул.
— Думаю, Вы можете стать просто чертовски хорошим королем.
— Тебе еще не поздно сдаться. Это бы все упростило, понимаешь? — сказал Сома, но Кастор молча покачал головой.
— К сожалению… Я не могу этого сделать. Я не могу позволить себе трусливо отступить, поняв, что игра складывается не в мою пользу. Теперь, раз дело дошло до этого, позвольте мне быть стеной на Вашем пути. Если Вы достойны быть королем — преодолейте меня.
— …Мне действительно жаль это слышать, Кастор, — увидев, что Кастор полон решимости сражаться, сказал Сома прищурившись.
«БУУУУУМ!»
Еще один выстрел сотряс стены замка Красного Дракона.
— Карла, поднимай кавалерию виверн и пошуми на этом линкоре, — отдал приказ Кастор.
— Мне возглавить атаку? Что будешь делать ты, отец? — удивленно спросила Карла.
— Останусь здесь наблюдать за вашей битвой. Ни смотря ни на что, один из нас должен остаться. А теперь иди туда и уничтожь эти пушки.
— …Понятно!
Карла бросилась к стойлам виверн. Проводив ее взглядом, Кастор повернулся к Соме и сказал:
— Моя дочь придет за тобой. Приготовьтесь встретиться с создателем.
— Я предлагаю тебе сделать то же самое, — ответила Сома.
Двое мужчин пристально смотрели друг на друга.
Так началась битва за Город Красного Дракона.
◇ ◇ ◇
Под командованием Карлы кавалерия виверн взлетела в небо слаженной группой.
Карла, будучи драконитом, могла летать сама, но обычно она летала на спине виверны, чтобы полностью сосредоточиться на битве. Они планировали подняться на высоту, недоступную пушкам, а затем совершить пикирующую атаку на линкор. Когда они закончили построение и Карла уже собиралась отдать приказ атаковать, к ней приблизился один из рыцарей ВВС.
— Госпожа, пожалуйста, подождите.
— В чем дело? — спросила она.
— В этом есть что-то странное. Мы поднялись уже достаточно высоко, но я не вижу никаких войск позади «Альберта». Похоже, один линкор — это и есть все вражеские силы, — сказал рыцарь ВВС с удивленным лицом.
— Разве это не в точности то, о чем нам докладывали наблюдатели? — Карла озадаченно склонила голову набок.
— Да. Тем не менее я считаю, что они могли как-то замаскировать свои войска, или разместить их где-то еще. Госпожа, как вы думаете, можно ли захватить замок с помощью одного осадного орудия?
— …Нет, это невозможно, — задумчиво сказала Карла, — даже если они пробьют стены, им нужна пехота, чтобы захватить и удержать его.
— Да, — согласился рыцарь ВВС. — Однако я не вижу никаких признаков того, что у врага есть что-то, кроме линкора.
— В принципе… И что это значит?
— Даже не знаю. Но думаю, что у врага еще есть туз в рукаве.
Карла задумалась на мгновение, прежде чем покачать головой.
— Даже если и так, это ничего не меняет. Прямо сейчас замок Красного Дракона подвергается обстрелу из пушек. Чтобы обеспечить безопасность отца, мы должны уничтожить этот линкор.
— Хорошо… Да, пожалуй, это так… — рыцарь ВВС тоже это понимал, так что не стал спорить.
Карла высоко подняла правую руку.
— Цель нашей атаки — линкор «Альберт»! Король Сома — цель для захвата! Пусть этот король увидит храбрость дома Варгас!
— ДА!!! — закричали рыцари ВВС, услышав приказ Карлы.
В ВВС ценили силу больше, чем в прочих войсках. Для них сила была определяющим фактором, планирование и расчеты она предпочитали оставлять другим. Поэтому Кастор и Карла, живые воплощения этих принципов, пользовались таким уважением.
— Рыцари ВВС, слушай мой приказ! Спускайтесь, атакуйте, и растопчите врага! — выкрикнула Карла.
Вместе с резко опущенной рукой Карлы рыцари ВВС начали свой стремительный спуск к «Альберту».
Стратегия боя кавалерии на вивернах в этом мире выглядела так: спикировать; выпустить огненное дыхание по атакуемой зоне; подняться вверх; повторить. К тому времени, как солдаты на земле приготовят свои луки, виверны будут уже далеко. С оборудованием, используемым для борьбы с наземными противниками, мало что можно было сделать, чтобы противостоять этим мощным, высокомобильным войскам.
Пушки «Альберта» не смогут отследить их на той скорости, на которой они летят, а его броня не продержится против огня виверн.
Казалось, что падение «Альберта» — лишь вопрос времени, но…
…в следующее мгновение со стороны Альберта множество мелких объектов полетели в сторону пикирующих виверн.
Когда они поняли, что это были болты размером с копье, они уже были посреди смертельного ливня из таких болтов [2] .
— Что?! Стрелы?!
— Кха…!
— Я… я потерял крыло! Падаю!
— Уклоняйся! УКЛОНЯЙСЯ!
Из-за шквала стрел с земли, Рыцари ВВС вынуждены была развернуться и вновь набрать высоту. Хотя они потеряли несколько человек, основной удар приняли именно виверны. Даже среди еще державшихся в строю было несколько раненых виверн, летевших не взирая на боль.
— Что за стрелы?! — глядя на это, Карла в гневе ударила себя кулаком по бедру. — Откуда их так много?!
— Это болты, и они были выпущены не человеком, раз могут поразить виверну на высоте нескольких сотен метров, — ответил один из рыцарей ВВС. — Если учесть еще и число… скорее всего, это был противовоздушный болтомет, зачарованный магией ветра [3] .
Услышав это, Карла озабоченно нахмурилась.
— Противовоздушный болтомет?! Что он делает на корабле?!
— Скорее всего… Они переставили один из них со стены замка на корабль.
Противовоздушный болтомет был зачарован магией ветра, чтобы резко увеличить его дальность и позволить ему стрелять десятками болтов в секунду [4] . Это было оружие, специально созданное для борьбы с вивернами. Обычно их устанавливали на стенах замков, и было неслыханно, чтобы их использовали на кораблях.
Причина этого была проста — виверны боялись моря. Когда виверна переставала видеть землю, она паниковала и становилась неуправляемой. Иными словами, виверны почти никогда не сражались с боевыми кораблями, так что необходимости в противовоздушном оружии на кораблях не было.
По этой причине Карла и ее рыцари ВВС даже предположить не могли, что на корабле будет стоять противовоздушный болтомет. Карла в гневе еще раз ударила себя кулаком по бедру.
— Черт возьми! Он перехитрил нас, он знал, что мы не будем этого ожидать…
Карла вспомнила, как с самого начала битвы их понимание законов войны этого мира рушилось. По суше двигался корабль, снаряженный оружием, которого на нем не должно было быть. Пока они пытались действовать в рамках здравого смысла — их противник словно играл с ними.
«Я не знаю, был ли это план короля, или премьер-министра в черном, но это мог придумать только очень мерзкий человек», — с горечью подумала Карла.
На самом деле, этот план был результатом совместной работой Сомы и Хакуи.
Сома предлагал идеи, основанные на оружии и тактиках его мира, а Хакуя адаптировал их в план, который должен был застать врага врасплох. Так что они оба были мерзкими типами.
Но в данный момент эти детали мало что значили бы для Карлы.
— Раз у них на борту есть противовоздушный болтомет, этот линкор сам по себе — маленький замок. Это опасно, — сказал ей один из рыцарей ВВС.
Услышав, как один из рыцарей ВВС пытается анализировать ситуацию, Карла прищелкнула языком.
— Черт!.. Что же нам делать?
— Ну… Возможно, сейчас он похож на маленький замок, но это все еще линкор, у него должны остаться те же слепые зоны.
— Где находятся слепые зоны линкора? — спросила Карла.
— Зона между уровнем воды и уровнем палубы. Они не смогут направить орудия ниже палубы, там и находиться его слепая зона «Альберта». Короче, что бы атаковать этот корабль…
— …мы просто должны подлететь к нему на минимальной высоте! —воскликнула Карла, радуясь предложенной тактике.
Конечно, такой полет верхом на виверне был крайне опасным, ведь им придется лететь, почти касаясь земли, столкновение с которой на большой скорости будет фатальным. Однако их подразделение не просто так называлось элитным.
— Вы все слышали! — выкрикнула Карла, — Всем рыцарям на малой высоте приблизиться к «Альберту»! Далее, быстро нейтрализовать все вооружение, в первую очередь противовоздушные болтометы и основные пушки!
— Так точно, но только вооружение? Не быстрее ли будет разрушить мостик? — спросил один из рыцарей ВВС.
— Предположительно, Сома находится на этом корабле, так что вполне возможно, что принцесса Лисия рядом с ним. Это неприемлемо, если из-за наших действий она может пострадать. Поэтому нам нужно нейтрализовать вооружение. Сому взять живым.
Давая это пояснение Карла, впрочем, думала иначе, — «Вдобавок, я уверена: если мы убьем Сому — Лисия расстроиться…».
Карла была в одной комнате с Кастором во время ультиматума. Она видела все, в том числе как Лисия обрезала волосы.
Хотя Кастор и был впечатлен решимостью Лисии, Карла, как ее подруга и женщина, увидела в этом нечто большее — Лисия твердо решила прожить жизнь рядом с Сомой.
Изначально, их помолвка была навязана ей родителями, что очень рассердило Карлу, именно поэтому она и решила остаться с отцом, когда он выступил против Сомы. Она хотела спасти Лисию. …Однако, после увиденного ей не оставалось ничего иного, кроме как принять простой факт: Лисия любила Сому всем сердцем.
«Если бы я прислушалась к тем письмам Лисии, то постаралась бы убедить отца», — подумала Карла. — «Тогда, вместо того чтобы противостоять им, я сейчас служила бы под их началом, уверена, с радостью… Ну, сейчас уже слишком поздно для сожалений. Что теперь мне сказать ей при встрече?»
Карла мотнула головой, пытаясь прогнать ненужные сейчас мысли, затем поклонилась рыцарям ВВС, следовавшим за ней.
— Знаю, что прошу многого, но я рассчитываю на вас.
— Предоставьте это нам, госпожа, — мужчины дружно ударили себя кулаком в грудь, — Клянемся, что захватим Сому для Вас!
Услышав уверенный ответ мужчин, Карла кивнула и подняла правую руку, сжатую в кулак…
— Вперед!
…она опустила руку, отдавая приказ атаковать еще раз.
Виверны нырнули вертикально вниз, головой вперед, как марионетки с перерезанными нитями. Они выровняли полет лишь за мгновение до столкновения с землей и летели на минимальной высоте, как будто скользя по поверхности. Это был опасный маневр, но словно в доказательство их мастерства, отточенного сотнями тренировок, ни один из рыцарей ВВС не совершил фатальную ошибку.
С Карлой во главе Рыцари ВВС на минимальной высоте направлялись прямо к «Альберту». Как они и ожидали, не было ни пушечного огня, ни ливня из болтов. Карла визуально подтвердила наличие противовоздушных болтометов, установленных по бокам «Альберта».
— Нашла их! Все, действуйте по плану, атакуйте вражеское вооружение! Мы не знаем, где находится Сома, так что не повреждайте секции корабля без веской причины!
— Да, мэм! — ответили рыцари ВВС хором.
— Теперь… Огонь!
Виверны по команде своих всадников изрыгнули огненные сгустки, которые один за другим врезались в орудия на борту «Альберта». В главных батареях на носу и корме взорвался порох, деревянные болтометатели же просто сгорали.
Все вооружение было уничтожено в одно мгновение, и отряд рыцарей ВВС поднялся вверх над «Альбертом», словно оседлав поднимающийся дым.
— Хорошо, — уверенная в победе, Карла провела свою виверну по дуге, — а теперь штурмуем «Альберт»! Взять Сому под стражу!
— Даааа!
Но она ничего не ответила на этот радостный возглас.
Рыцари ВВС были взбудоражены, но на лице Карлы было сомнение.
«…Это странно. У “Альберта” есть второстепенные орудия, но огонь вели только главные пушки и противовоздушные болтометы. Думаю, гораздо эффективнее было бы встретить нашу первую атаку шквальным огнем из всего, что есть. Возможно ли, что на линкоре… недостаточно экипажа для этого?»
Пока Карла предавалась сомнениям, Рыцари ВВС уже двигались к мостику. Ей оставалось лишь последовать за ними.
Разумеется, на мостике они никого не нашли.
Вполне логично, что сейчас, в этот конкретный момент, здесь никого не было, но мостик в целом выглядел заброшенным в течении минимум нескольких месяцев. Пока Карла ошеломленно стояла посреди мостика, к ней с докладом подбежал рыцарь ВВС.