Глава 35. Маленький Арбузик в бегах

— Защити меня.

В ее словах не было вежливого "пожалуйста", что придавало им оттенок капризной бесцеремонности, однако, произнесенные голосом маленькой девочки, они звучали исполненными безграничного доверия и детской, наивной прямоты. Белая пижама на девочке казалась невероятно хрупкой в свете звезд. Сюй Лэ, тронутый этой сценой, почувствовал, как его сердце необъяснимо смягчилось. Он сжал кулаки и медленно приблизился к металлической стене каюты. Его движения были медленными, словно он боялся, что слишком резкое движение испугает эту маленькую, похожую на птенчика, девочку.

Девочка опустила голову, словно не смея взглянуть Сюй Лэ в лицо. Две слезинки скатились по длинным ресницам. Невероятно трогательно. Ее нежные, как бутоны сирени, губы нервно зашевелились, и она прошептала почти неслышно: — Пожалуйста, защитите меня.

Сюй Лэ осторожно присел на корточки, глядя на точеное личико девочки, на ее глаза, которые, хоть и были прикрыты ресницами, все равно казались черными, как смоль, на ее маленький, изящный ротик. На мгновение он растерялся, почувствовав к девочке необъяснимую близость. Настолько, что даже не заметил, как во второй фразе она добавила два слова.

— Малышка, как тебя зовут? — Сюй Лэ инстинктивно моргнул и облизнул губы, не желая, чтобы его растерянный вид вызвал у девочки какие-то плохие ассоциации. Его взгляд наконец оторвался от ее лица и обратил внимание на ее необычную прическу: чисто черные волосы прямыми прядями спадали по обеим сторонам щек, а челка была очень ровно подстрижена по прямой линии чуть выше бровей, прикрывая лоб. Это выглядело как… арбузная корка?

— Меня… меня зовут Чжун… Яньхуа[1], — девочка все еще крепко обнимала куклу. Она смело подняла голову и взглянула на Сюй Лэ. Возможно, его честное и простое лицо придало ей смелости, а может, его прямые, как лезвия, брови вселили в нее уверенность. Запинаясь, она назвала свое имя.

"Какое… ужасное имя", — пробормотал про себя Сюй Лэ, гадая, кем были родители этой девочки, раз дали ей такое двусмысленное имя. Он почесал голову и сказал, — а давай я буду звать тебя Маленький Арбузик?

Девочка по имени Чжун Яньхуа широко раскрыла глаза, полные бесконечного недоумения, и мило наклонила голову, спросив: — Дядя, почему Маленький Арбузик?

Сюй Лэ провел указательным пальцем по линии волос на лбу девочки и с улыбкой сказал: — Потому что твои волосы похожи на красивую… арбузную корку?

…

Хотя Сюй Лэ не знал, что этот коммерческий корабль принадлежал компании "Старинный колокол", и что за компанией "Старинный колокол" скрывался Четвертый военный округ Западного Леса, он мог логически заключить, что на таком строго охраняемом корабле, под светом Первой Хартии, вдали от границ Империи, вряд ли что-то могло угрожать такой милой маленькой девочке. Он тем более не думал, что девочка по имени Чжун Яньхуа, или Маленький Арбузик, нуждалась в защите. На космическом корабле у нее должны были быть сопровождающие родственники.

Но сколько бы он ни спрашивал, Маленький Арбузик не говорила, что случилось, и где ее семья. Сюй Лэ немного подумал, терзаемый сомнениями, и решил найти персонал корабля. В конце концов, девочка была живым человеком, и он не смел брать на себя такую ответственность.

Комната Сюй Лэ находилась в Секции 32 — самой отдаленной, самой плохо оборудованной и самой тихой части корабля. Если не считать шума мусоропровода, доносившегося время от времени из-за стены, за все время их разговора сюда никто не заходил. Сюй Лэ взял девочку за руку и повел ее к выходу, утешая: — Маленький Арбузик, найдем твою семью, и тебе нечего будет бояться.

— Дядя, я боюсь, — Маленький Арбузик была очень послушным ребенком и, вероятно, понимала, что доставила этому незнакомому дяде много хлопот. Когда Сюй Лэ повел ее за руку к выходу, она не стала упрямиться и вырываться, а лишь, обнимая куклу одной рукой, опустила голову и сказала: — Плохие люди… хотят похитить Маленький Арбузик, увезти в другое место, чтобы Маленький Арбузик больше никогда не увидела отца и мать.

Сюй Лэ остановился. Он обернулся и внимательно посмотрел на профиль девочки, пытаясь понять, была ли эта страшная история детской выдумкой или за ней действительно скрывалась какая-то темная тайна. Именно в этот момент он заметил пятна пыли и грязи на спине ее белоснежной пижамы, а также грязь на кукле…

В Секцию 32 никто не заходил. Как эта маленькая девочка смогла одна добраться сюда на таком огромном корабле? А где те, кто за ней присматривал? Неужели она пролезла через какие-то служебные туннели? Иначе откуда на ней столько грязи? Какой же ужас должен был заставить пяти-шестилетнюю девочку забраться в эти темные трубы?

Сюй Лэ внимательно смотрел на нее некоторое время. Дядя Фэн всегда хвалил его умение разбираться в людях, но он все равно не мог заметить ни малейшего признака лжи у девочки. Недолго думая, Сюй Лэ развернулся и повел девочку обратно, собираясь вернуться в свою комнату и еще раз все обдумать. Он действительно не решался вот так слепо передать девочку персоналу корабля. По крайней мере… с ним она будет в безопасности. Лучше сначала разузнать обстановку, а потом уже принимать решение.

Девочка слегка опешила, но тут же поняла смысл этого разворота. Она быстро засеменила за ним, стараясь не отставать. Ее движения были невероятно милыми. На ее маленьком личике еще не высохли слезы, но она уже улыбалась, очень счастливо. Ее большие черные глаза сузились, став похожими на полумесяц в ночном небе Западного Леса.

— Спасибо, дядя.

— Впредь зови меня братом… Маленький Арбузик, — Сюй Лэ всегда был решительным человеком. Приняв решение, он шел до конца. Держа за руку милую девочку, он и сам почувствовал себя необычайно счастливым. Его глаза, внушающие доверие, тоже сузились, став похожими на озерца в заповеднике Восточного Леса.

…

Космический корабль "Старинный Колокол" все еще проходил последнюю дозаправку энергией. Время отправления из звездной системы района Восточный Лес было назначено примерно на шесть часов утра следующего дня по стандартному времени. Все это время Сюй Лэ оставался с Маленьким Арбузиком в своей комнате. Возможно, из-за чрезмерной экономии Министерства обороны, место, где поселили его, номинального демобилизованного солдата, действительно было забытым углом, и в комнате, похоже, не было никакого оборудования для наблюдения.

Но даже так, Сюй Лэ внимательно прислушивался к звукам за дверью. За время разговора он постепенно завоевал полное доверие девочки и наконец узнал кое-что. Девочка была из Западного Леса. По неизвестной причине она покинула дом, и ее привезли на корабль "Старинный Колокол". На обратном пути ее должны были доставить в Столичный Звездный Кластер. Через два месяца ей исполнится шесть лет. Больше всего она умела играть на пианино и рисовать, и больше всего ненавидела тоже пианино и рисование. Больше всего ей нравилось играть в грязи, и меньше всего она как раз играла в грязи.

Возможно, потому что ей редко удавалось так расслабленно поболтать, шестилетняя девочка щебетала без умолку, как птичка. Часто она начинала говорить так быстро, что давилась, ее личико краснело, а прямая черная челка подпрыгивала в воздухе.

Сюй Лэ слушал и горько улыбался, потому что рассказы девочки были слишком сумбурными и не содержали нужной ему информации. К тому же, чем больше он слушал, тем страннее ему все казалось. Он подумал, не ошиблась ли девочка в чем-то, из-за чего и он сам все неправильно понял… Но раз уж он пообещал Маленькому Арбузику, то должен был сдержать слово. Люди всегда должны быть честными, даже с шестилетней девочкой. Сюй Лэ решил, что пока не разузнает точную информацию, девочка временно спрячется в его комнате.

Когда пришло время обеда, Сюй Лэ наказал девочке не выбегать, а сам отправился в столовую корабля. Он взял порцию еды и старался не вступать в долгие разговоры с персоналом. Однако он все же заметил, что никто не слышал, чтобы у кого-то из чиновников делегации пропал ребенок. Но что его насторожило, так это то, что солдаты, отвечавшие за безопасность вокруг столовой, выглядели заметно серьезнее, чем несколько часов назад. Вокруг витала какая-то гнетущая атмосфера.

Неужели это из-за Маленького Арбузика? Сюй Лэ незаметно покинул столовую. Он и так был персонажем, не привлекающим внимания, так что его уход с порцией еды никто не заметил. Большинство людей на корабле даже не знали, что в комнате отдыха Секции 32 поселили демобилизованного солдата из района Восточный Лес, летевшего попутчиком.

...

Маленький Арбузик опустила голову и наколов вилкой кусок говядины, положила его в рот и принялась старательно жевать. Однако выражение ее лица выдавало, что девочке совсем не нравился вкус тушеной говядины с рисом. Но она, похоже, не хотела расстраивать Сюй Лэ и просто усердно ела. Сюй Лэ посмотрел на выражение ее личика и не смог сдержать смеха: — Не нравится — не ешь. Говорят, на следующий прием пищи будет что-то получше.

— Я ела говядину полтора месяца, — Маленький Арбузик вздохнула, как взрослая, — брат Сюй Лэ, боюсь, в следующий раз опять будет говядина.

Сюй Лэ специально добавил в эту порцию ложку белого риса и теперь палочками доедал то, что оставила Маленький Арбузик. Услышав ее слова, он замер. За столько лет под влиянием хозяина он стал очень привередлив к еде. Скривившись, он сказал: — Синтетическая говядина вся на один вкус, а ты ела ее полтора месяца? Вот это да.

Вздохнув, Сюй Лэ снова принялся за еду. У него не было привычки выбрасывать еду. С набитым ртом он невнятно пробормотал: — Будет возможность, брат убьет дикого быка, дам тебе попробовать настоящей говядины.

Черные волосы девочки падали ей на лоб. Она с улыбкой посмотрела на Сюй Лэ и серьезно кивнула. Хотя в Западном Лесу она вместе с отцом ела много дичи, привезенной из Империи, она все равно была благодарна брату Сюй Лэ за его слова. Она подумала, что брат — действительно хороший человек.

\\\

1. Имя Чжун Яньхуа можно перевести как час проститутки.