Глава 1. Шествие на Колокольной улице

Если взглянуть на Восточный Лес из космоса, это прекрасная планета. Синие воды океанов, бескрайние зеленые равнины и бледные, захватывающие дух карьеры, освещенные звездным светом, пробивающимся сквозь атмосферу, создают неописуемо прекрасную картину, похожую на старинную масляную живопись, покрытую пылью веков.

Однако для жителей и сирот района Восточный Лес эта планета — всего лишь камень. Даже зеленые равнины в их глазах, закаленных годами лишений, кажутся лишь тонким слоем дерна, покрывающим историю богатства и славы. Их взгляд привык проникать сквозь эту траву, устремляясь к тому, чего жители Восточного Леса жаждут больше всего — к минеральным жилам.

С административной точки зрения, Восточный Лес — это район второго уровня, такой же, как и три сияющие планеты Столичного Звездного Кластера, и район Западный Лес. Но в сердцах граждан Федерации далекий Восточный Лес — забытый уголок. Его имя вспоминают лишь на праздновании шестисотлетия Федерации. Для тех, кто живет в богатом и развитом обществе, Восточного Леса практически не существует.

Район Восточный Лес состоит всего из одной планеты — планеты Восточный Лес. Это может показаться очевидным, но само название района происходит от названия планеты. Это говорит о том, какое значение имела эта одинокая планета на краю Треугольной Галактики для всего человечества в далеком прошлом.

Однако с тех пор, как все виды руды в районе Восточный Лес были исчерпаны, планета стала постепенно опустошаться. Здесь остались только камни, никакой руды, только камни.

Те, кто мог покинуть Восточный Лес, уже сделали это. Благодаря профессиональным навыкам и накопленным средствам, а также поручительству родственников из Столичного Звездного Кластера или района Западный Лес, они получили разрешение на переезд и, воспользовавшись одним из все реже летающих из-за нехватки энергии рейсов, покинули это угасающее место.

Но таких счастливчиков было немного. Полуразрушенная планета все еще поддерживала жизнь многих людей. В относительно развитом обществе проблема голода давно перестала быть актуальной. Жители Восточного Леса продолжали жить спокойно, социальная помощь играла важную роль, деньги по-прежнему были в обращении. Здесь все еще существовали компании, аэропорт, пищевые фабрики, станции техобслуживания мехов, центры подключения к компьютерной сети и даже военная база.

Все, что должно было быть, все, что могло быть, в районе Восточный Лес было. Но от этого места все равно исходил дух застоя, дух умирания, просачивающийся из каждой улицы, каждого здания, с лиц людей, которые без дела сидели в кафе, попивая кофе и смотря телевизор.

Тысячелетиями добыча руды обеспечивала Федерацию ресурсами, подобно реке, питающей равнину. Но когда эта река обмелела и превратилась в зловонный ручей, помощь Федерации оказалась недостаточной. Ведь для счастья человеку нужно больше, чем просто выживание.

За свою многовековую историю жители Восточного Леса выработали стойкость и трудолюбие. Даже постоянные аварии на шахтах в древности не сломили их дух. Однако нынешнее положение вещей наполняло их глубокой печалью и безысходностью. Отсутствие работы, отсутствие возможности добывать руду — с определенной точки зрения, жизнь без риска шахтерской катастрофы — это совсем не то, чего хотели жители Восточного Леса.

Трудолюбивых жителей Восточного Леса в Федерации называли "камнями Восточного Леса". Теперь они стали еще более молчаливыми и холодными камнями, превратившись в статуи, застывшие в своих привычных креслах и на домашних диванах, словно навечно.

"Для жизни глупцов достаточно сериалов", — подумал про себя Бао Нунтао, заместитель начальника второго полицейского участка провинции Хэси, идя по продуваемой ветром Колокольной улице и глядя на жителей с пустыми лицами, пьющих в баре на углу.

Заместитель начальника Бао тоже был одним из "камней Восточного Леса". Его лицо, как и у камня, было лишено эмоций. Он внушал страх местным бандам, промышлявшим на Колокольной улице. Когда он патрулировал улицу, торговцы контрабандной говядиной разбегались с космической скоростью. Его грозный вид в черной форме, а также семеро подчиненных за спиной, производили внушительное впечатление.

Внезапно Бао Нунтао вспомнил, что сегодня его сопровождают трое журналистов. Сердце у него екнуло. Он машинально поправил воротник и, стараясь двигаться спокойно, повернулся к журналистке с микрофоном, выдавив из себя улыбку, которая выглядела хуже, чем плач, словно камень вдруг потрескался.

— На Колокольной улице всегда порядок… — начал Бао Нунтао, стараясь не показаться журналистке легкомысленным. Это было поручение от главы провинции Хэси, и заместитель начальника не мог отнестись к нему халатно.

Видя неловкость начальника, сотрудники отдела по связям с общественностью тут же взяли инициативу в свои руки и начали общаться с журналистами. Бао Нунтао вздохнул и покачал головой.

Он проработал в районе Восточный Лес тринадцать лет. До положенного по программе помощи Восточному Лесу срока оставалось еще семь. Но он больше не мог выносить эту мертвую атмосферу. Неужели ему, как и безработным шахтерам, придется коротать дни за просмотром телевизора?

Однако федеральные правила были строги. Хотя в районе Восточный Лес продвижение по службе было быстрым, для перевода в Столичный Звездный Кластер или район Западный Лес требовался определенный стаж. Бао Нунтао был знаком с несколькими людьми из окружения влиятельных семей, но просить их о помощи для такого мелкого чиновника, как он, было бессмысленно.

Оставалось только добиваться успехов в работе. Именно поэтому сегодня заместитель начальника Бао лично привел журналистов на Колокольную улицу.

Задумчивость Бао Нунтао быстро сменилась изумлением.

Он даже не услышал вопроса журналистки. Его взгляд, полный гнева, пронесся мимо ее плеча и остановился на выходе с четырех переулков, ведущих на Колокольную улицу.

Журналисты тоже заметили странное поведение заместителя начальника. Его лицо стало мертвенно-бледным, словно камень, покрытый многолетним слоем мха, готовый в любой момент превратиться в ужасное чудовище.

Журналисты проследили за взглядом Бао Нунтао и тоже ахнули от удивления. Журналистка даже невольно прикрыла рот рукой.

В тишине Колокольной улицы вдруг послышалось множество торопливых шагов. Они не были синхронными, не напоминали барабанную дробь, но их было так много, что казалось, будто появилась целая толпа.

В следующее мгновение на Колокольной улице показались те, кому принадлежали эти шаги. Из четырех переулков одновременно высыпала масса людей, быстро заполнив тротуары и большую часть улицы. Это зрелище поразило не только прохожих, полицейских и журналистов, но и жителей Восточного Леса, которые с удивлением выглянули из окон кафе и баров.

Если быть точным, из переулков вышли подростки. Самому старшему из них было не больше шестнадцати, а некоторые, с грязными лицами, выглядели лет на десять, не больше.

Они были одеты кто во что горазд, но всех объединяла одна деталь, вызывающая тревогу: все они были в черном — черные куртки, черные футболки, черные рубашки. Один мальчишка, видимо, не найдя дома ничего черного, надел выцветшую от стирок и покрытую угольной пылью рабочую робу.

Более сотни подростков, одетых в черное, с забавным, но все же пугающим видом, вышли на середину Колокольной улицы и остановились перед заместителем начальника Бао и журналистами.

Бао Нунтао невольно сделал шаг вперед, гневно глядя на подростка, стоявшего впереди всех. Он узнал его.

Журналистка инстинктивно отступила назад, с опаской поглядывая на подростков. Она не понимала, зачем они здесь и будет ли в безопасности.

— Что вы здесь делаете среди бела дня, вместо того чтобы быть в школе?! — грозно крикнул Бао Нунтао. Обычно от его крика главари местных банд разбегались в ужасе. Но сегодня подростки лишь презрительно усмехнулись, не обращая на него внимания.

Вожак подростков, обладающий не по годам развитой серьезностью, посмотрел прямо в глаза Бао Нунтао и сказал: — Мы имеем право на петицию!

— Петицию? — журналистка, прятавшаяся за спиной Бао Нунтао, тут же оживилась. Она высунула свое тщательно накрашенное лицо и дрожащим голосом спросила, — с какой целью?

Вожак не ответил сразу. Он поднял сжатый кулак, и из толпы подростков поднялось несколько плакатов с написанными яркой краской лозунгами: "Долой региональный протекционизм!"

"Долой цензуру телевидения!"

"Мы хотим смотреть двадцать третий федеральный канал!"

"Мы хотим смотреть Цзянь Шуйэр!"

Самый маленький мальчик вытер грязь с лица и пронзительно закричал лозунги. Но его голос был слишком тонким, а лицо слишком детским, поэтому выглядело это скорее мило и забавно.

Журналистка, рассчитывавшая на сенсацию, увидев эти лозунги, опешила. Она непонимающе посмотрела на заместителя начальника Бао и спросила: — Это… это… кто эти дети?

Бао Нунтао, едва сдерживая ярость, отвел взгляд от нелепых плакатов, стиснул зубы и прошипел: — Чертовы сироты!