Глава 124. В угасающем свете огней
За пределами руин горы Лофу собралось очень много людей.
В последнее время состязание учеников из-за пределов мира смертных за предмет, приближающий к бессмертию, стало одной из самых горячих тем.
— Сегодня я встретил немало знакомых, даже прибыл старый друг, которого я не видел сто двадцать лет. Редкий гость. Давайте пройдём в бессмертный город Лофу и предадимся воспоминаниям, — заговорил высокопоставленный человек из Запределья.
Многие были поражены. Сто двадцать лет не виделись — воистину "старый друг". Вероятно, его статус также был очень высок.
Атмосфера здесь мгновенно стала ещё более оживлённой.
Прибыли представители Благословенных Земель, тысячелетних семей, династий, тайных сект, высших мутантов... и все они занимали высокое положение. Собрание было весьма представительным.
В бессмертном городе Лофу появился настоящий четырёхклыкий белый слон. Его происхождение было великим. Он принял человеческий облик — стал юношей, которого сопровождал старый слон, потерявший все клыки.
Из Великой Империи Юй прибыл принц. Он оживлённо беседовал и смеялся с Цуй Чунхэ, найдя с ним общий язык. Принц собирался вступить на Земли Запределья.
Цинь Мин обнаружил, что состязание учеников из-за пределов мира смертных привлекло множество людей с незаурядным статусом, превратившись в своего рода светский раут, где многие налаживали связи.
Вскоре он увидел пятого мастера семьи Цуй и едва сдержал желание подойти и спросить, действительно ли его дед отправился в столицу Великой Империи Юй.
Цинь Мин знал, что это, скорее всего, ложь. Когда он жил в семье Цуй, второй и пятый мастера, как и другие, сочинили эту историю лишь для того, чтобы побудить его практиковать техники из древнего свитка на шелке.
Он сдержался и больше не смотрел в ту сторону. В его нынешнем положении у него не было права приближаться к высшим чинам тысячелетней семьи.
Бессмертный город Лофу, этот обычно тихий древний город, сегодня был невероятно оживлён. Представители Благословенных Земель и тысячелетних семей заранее всё устроили и даже подготовили банкет.
Без сомнения, самой яркой звездой сейчас была Ли Цинюэ. Хотя прибыло немало знатных гостей, среди которых были и старейшины, и гении с выдающимися талантами, большинство взглядов было приковано к ней.
Ли Цинюэ находилась в центре внимания, окружённая поистине блестящим обществом. Многие из молодых людей были прямыми наследниками Благословенных Земель, династий и тайных сект, будущей элитой.
Старший брат-ученик Пэй, красивый, образованный и довольно зрелый и рассудительный, как один из лучших молодых людей Благословенной Земли в свои двадцать с небольшим лет, знал многих и представлял их Ли Цинюэ одного за другим.
Эти люди с детства воспитывались в своих семьях, и даже подростки вели себя по-взрослому, обладая зрелым умом. Всё проходило гладко и без происшествий, все с энтузиазмом и дружелюбием знакомились и общались.
Юноша Лу Чжэнь из Обители Инь-Ян, сняв доспехи и переодевшись в свой чёрно-белый халат, также был приглашён в их круг и удостоился чести присоединиться к ним.
Ведь его Сила Истинного Огня Чёрного и Белого Инь-Ян была известна на весь мир, и на данном этапе даже его сверстники из Запределья и тайных сект относились к ней с опаской.
Самое главное, Обитель Инь-Ян была очень могущественным наследием, а Лу Чжэнь — одним из ключевых учеников.
Цинь Мин взглянул на Ли Цинюэ, сияющую в свете огней, и понял, что её восхождение уже не остановить. Это было ясно по отношению к ней окружающих.
С предметом, приближающим к бессмертию, в руках и после её блистательного выступления, Запределье, скорее всего, будет считать её одним из своих самых ценных "семян".
— Желаю тебе гладкого пути и исполнения всех желаний, — прошептал Цинь Мин.
Затем он повернулся к Мэн Синхаю и сказал:
— Дядя, нам пора идти.
— Не попрощаешься перед уходом?
— Нет, сейчас неподходящий момент, — покачал головой Цинь Мин.
Там, впереди, собрались сливки общества. Хотя это были молодые юноши и девушки, все они имели знатное происхождение. Ему, в статусе Золотого Бронированного Стража, было неуместно подходить к ним.
Если бы он действительно подошёл, то наверняка привлёк бы всеобщее внимание, что могло быть рискованно. Сейчас ему нужно было уйти незаметно.
Мэн Синхай с удовлетворением улыбнулся и кивнул:
— Не заносишься, это хорошо!
Цинь Мин тут же понял, что несколько фраз, сказанных ему старым Мэном сегодня вечером, были проверкой. Тот беспокоился, что он не справится с разочарованием и окажется недостаточно зрелым.
— Дядя, ну ты даёшь... — здесь Цинь Мин не решился назвать его "дядя Мэн", опасаясь раскрыть свою личность.
— Путь впереди ещё долог, что значит эта мимолётная слава? — сказал Мэн Синхай. — Ну и что с того, что ты пошёл по пути телесных мутаций? Кто сказал, что твой удел предрешён и ты можешь быть лишь стражем для людей из-за пределов мира смертных или последователем тайных сект? Истинный путь лежит под твоими ногами. Если ты сможешь и дальше так же быстро продвигаться, станешь юным патриархом, молодым основателем нового пути, разве это не затмит так называемых гениев? Ты заставишь их задыхаться от бессилия.
Конечно, эти слова он передал мысленно, иначе даже такой сильный человек, как он, мог бы нажить себе неприятностей прямо на месте.
— Дядя, ты ни на миг не перестаёшь меня подстёгивать, — ответил Цинь Мин. — Раз уж тебе так нравится путь мутаций, может, бросишь свою затею стать богом и вернёшься, пойдёшь со мной?
Мэн Синхай тут же замахал руками:
— Хватит, я уже не могу. Я на этом пути разбил себе голову в кровь, дальше идти просто некуда. Посмотри на моих современников, на тех, кого когда-то называли гениями — их больше нет. Они либо сменили путь, либо сгинули на Землях Запределья, либо стали внешними защитниками тайных сект. У меня сердце холодеет, когда я на это смотрю.
Цинь Мин продолжал подначивать:
— Мы с тобой, дядя и племянник, пойдём вместе. Один станет юным патриархом, другой — мастером средних лет. Как тебе?
Мэн Синхай не улыбнулся, а ответил очень серьёзно:
— Последние пять лет я на этом пути не сдвинулся ни на дюйм, я разочарован и подавлен. Если уж я с моими способностями не смог, что говорить о других людях моего поколения. К счастью, я неплохо устроился в тайной секте и надеюсь, что в будущем у меня появится шанс достичь божественности, приблизиться к этому неведомому и ужасающему существу.
Цинь Мин знал, что путь тайных сект был куда более безумным, чем путь Земель Запределья. Сначала они приближались к "подобным богам", а затем начинали свой путь великого непочтения!
— Дядя, пошли! — Цинь Мин двинулся первым. Он хотел вернуться в город Чися, твёрдо стоять на ногах и упорно развиваться на этих далёких Землях Запределья. Хотя здесь огни сияли ярко, для него они были слишком далеки.
Благословенные Земли, тысячелетние семьи, династии, тайные секты, Запределье — всё это были недосягаемые для него гиганты, слишком опасные в данный момент.
Мэн Синхай кивнул:
— Да, пора возвращаться. Экзамены в разных городах вступают в решающую стадию. Не хочешь сразиться с лучшими из других городов? За это должно быть щедрое вознаграждение.
Они ушли, не задерживаясь.
Ли Цинюэ что-то почувствовала и резко обернулась. Она увидела знакомую фигуру в угасающем свете огней, которая затем быстро растворилась в ночной тьме.
...
Город Лофу был великолепен, и даже ночная мгла не могла скрыть его сияния. Вскоре весь огромный город оказался под ногами Цинь Мина и Мэн Синхая. Они стояли на спине высшего летающего скакуна и, подставляя лица ночному ветру, стремительно удалялись.
Золотая высшая птица-мутант с головой, защищённой шлемом из тайного металла, и телом, покрытым доспехами из редкого сплава, была укутана так плотно, что походила на большую черепаху с крыльями.
Вскоре город Лофу позади них окончательно исчез из виду.
Дорога впереди была черна, ночная мгла густа, и казалось, будто весь мир пропитан чернилами.
Цинь Мин несколько дней провёл на сияющих Землях Запределья у Огненного источника, где не чувствовал тьмы. Теперь, вернувшись в этот знакомый и реальный мир, он ощущал некоторую растерянность.
К счастью, он быстро привык.
— Не лети прежним путём... — мысленно передал Мэн Синхай указание высшему мутанту, направляя его к неизведанным Землям Запределья.
— Дядя Мэн, мы не летим прямо назад, боишься преследования? — спросил Цинь Мин.
— Моё чутьё говорит, что всё в порядке, но для надёжности лучше сделать небольшой крюк. Навестим моего двоюродного дедушку-наставника, заодно попросим его нас очистить, — тайно ответил Мэн Синхай.
Он был очень осторожен. Если что-то было не так, а он этого не заметил, значит, проблема была очень серьёзной.
Этот высший мутант был невероятно силён и летел очень быстро. Пронзая ночную мглу, он мчался, словно поток света. Вскоре он пролетел восемьсот ли и приблизился к цели.
По пути Мэн Синхай указывал дорогу, сообщая точное местоположение.
Пролетев ещё несколько десятков ли, птица начала замедляться. Миновав небольшой городок с тусклыми огнями, она стала снижаться и, наконец, приземлилась в десяти ли от него.
— Двоюродный дедушка-наставник, я пришёл специально, чтобы навестить вас, старейшину! — крикнул Мэн Синхай.
Это была огромная, высокая скала, похожая на гору, что некогда упиралась в облака, но была срезана пополам, оставив лишь широкую платформу.
Даже глубокой ночью на краю утёса сидел старик и удил рыбу. Не поворачивая головы, он сказал:
— Ладно тебе, когда это ты навещал меня просто так? Наверняка опять с каким-то делом.
— Так я же боюсь помешать вашему восхождению к божественности! — рассмеялся Мэн Синхай. — Обычно не осмеливаюсь приходить, а сегодня проезжал мимо и заодно купил вам две бутылки хорошего вина.
Цинь Мин странно на него посмотрел. Это было изысканное вино с банкета в бессмертном городе Лофу, но он не видел, чтобы Мэн Синхай прихватил его с собой.
— Не упоминай при мне слово "божественность", меня от него тошнит. Я даже горным богом стать не могу, сто лет рыбачу, а она всё не клюёт! — Старик, казалось, был немного раздосадован.
Затем он смотал удочку, встал и подошёл к ним. Старик был высоким, под два метра ростом, полон сил и энергии, с румяным лицом, вот только волос на голове осталось немного.
— Приветствую, старший, — поклонился ему Цинь Мин, в то же время сгорая от любопытства: какая связь между восхождением к божественности и рыбалкой? Он посмотрел вниз со скалы.
— Не смотри, может плохо кончиться. Там внизу нечто ужасное, это особое место, — предупредил старик. Характер у него был хороший, без всякого высокомерия старших.
Мэн Синхай объяснил Цинь Мину, что внизу находится бездонная пропасть, окутанная густым туманом, таинственная и непостижимая, и лучше туда не заглядывать.
— Хм, ты и вправду снова принёс мне хлопот. Интересно, какой-то старик оставил на этом юноше простую метку, — сказал старик, указывая на Цинь Мина.
Затем он спросил:
— Этот юноша чем-то особенный?
— Это... — Мэн Синхай был поражён и поспешно рассказал о том, что пережил Цинь Мин в этой поездке.
Цинь Мин и сам добавил несколько слов. Неужели он попал в поле зрения какого-то высокопоставленного лица?
— Я понял. Ты выдавал себя за ученика Шести Заповедей. Тот старик в молодости получил пощёчину от последователя "Шести Заповедей". Теперь, видимо, до него дошли слухи, что тот умирает, и он, не зная, правда это или нет, хочет через тебя прощупать почву. Это пустяки, ничего страшного.
Сказав это, старик посмотрел на Цинь Мина, его глаза засветились. С тела юноши поднялось слабое сияние, которое затем вспыхнуло и бесследно исчезло.
— Двоюродный дедушка-наставник, как вы думаете, подходит ли этому юноше путь тайных сект? — спросил Мэн Синхай.
— Ты думаешь, у каждого есть "Божественная Мудрость", чтобы идти по этому пути? Хм, погоди-ка! — Внезапно выражение лица старика изменилось. В его глазах закружились сияющие символы, и он уставился на Цинь Мина.
— Ого, какой самородок! Неплохо, очень богатая Божественная Мудрость! — восхищённо воскликнул он.
"Я знал, что она у него есть, но неужели настолько сильная?" — у Мэн Синхая были смешанные чувства. С одной стороны, он испытывал облегчение оттого, что у Цинь Мина появился новый путь, с другой — тоску. Неужели на Пути Перерождения так и не найдётся никого, кто сможет пройти его до конца?
— Возьми этот трактат и пусть попробует практиковать. Через полгода приходите снова. Я тут с этой пропастью насмерть бьюсь, нет сил отвлекаться, — старик был резок. Он сунул Мэн Синхаю тонкую тетрадь и тут же начал их выпроваживать.
На самом деле, Цинь Мин запомнил начальную мантру ещё на скале, а после отбытия сразу же начал пробовать практиковать.
Когда они приземлились в городе Чися, он сказал Мэн Синхаю:
— Дядя Мэн, у меня получилось создать священный свет, но...
— Что такое? — поспешно спросил Мэн Синхай. Так быстро добиться успеха — его талант был просто невероятен.
В то же время он понял, что что-то пошло не так, и забеспокоился. С Путём Божественности шутки плохи, к нему нужно относиться со всей серьёзностью.
— Священный свет... растворился, — сообщил Цинь Мин, снова столкнувшись с этой странной ситуацией.
Мэн Синхай немедленно осмотрел его, но не нашёл никаких проблем.
— Вернёмся — разберёмся.
Следующие два дня Цинь Мин практиковал технику из тонкой тетради.
В результате каждый раз, когда появлялся священный свет, он растворялся, питая его тело и медленно улучшая его физические данные, оставляя лишь малую часть света для поддержания определённого баланса.
На третий день пришёл Мэн Синхай и позвал Цинь Мина:
— Так, пока прекрати это практиковать. Тебе прислали бесценный тайный канон. Пока доставили первые три страницы. Иди скорее, посмотри, сможешь ли ты его освоить. Если нет, придётся заменить его на обычную выдающуюся технику.
— Какой тайный канон? Кто его прислал? — спросил Цинь Мин.
— А кто обещал подарить тебе технику? — с улыбкой спросил Мэн Синхай.