Глава 99

Алекс открыл глаза. Он стоял на той же самодельной деревянной сцене. Тем не менее, мир вокруг него принял эфемерный оттенок, пылинки и полосы синей энергии циркулировали в воздухе. Он посмотрел в центр платформы и увидел, как его изможденная фигура согнулась над деревянной плахой, палач взмахивал своим огромным топором в воздух. Затем Алекс взглянул на толпу. Взгляды многих были полны слез, горожане глядели, разинув рот и выкрикивая протесты, зарождающиеся в горле.

“Что ж, это конечно было интересно”, - проговорил из-за спины женский голос. “Я начинаю задаваться вопросом, может тебе нравиться лишаться головы”, - добавила Леди насмешливым тоном.

Алекс поморщился, но держал язык за зубами. Он повернулся к Леди. Она была одета в свою обычную тогу, ее взгляд сосредоточился на пилочке для ногтей, которой она проводила по кончикам ногтей. “Позвольте быть откровенным”, - коротко сказал Алекс. “ Мне необходимо чудо”.

Леди не наградила вниманием его просьбу. Когда он собирался повториться, она, наконец, ответила: “В Серой Цитадели скопилась некая сила – продукт религиозного пыла, который вы пробудили в массах. Полагаю, у меня достаточно энергии для одного простого действа”.

Затем она подняла глаза, чтобы встретиться с Алексом. “Что именно вы имели в виду?”

Алекс заколебался. У него было время подумать, пытаясь предугадать лучший шаг, чтобы спровоцировать мятеж. Однако после столкновения с забытым воспоминанием о матери, он больше не чувствовал уверенности в своем выборе. Его цель в этой глупой видеоигре не идет ни в какое сравнение с тем, что он видел. Он даже не знал, почему он это делает.

“Я хочу, чтобы вы воскресили меня на сцене”, - сдавленным голосом ответил Алекс.

Леди фыркнула. “Итак, вы хотите начать войну посреди рынка? Это, безусловно, в моих силах. На самом деле, было бы интересно наблюдать, как крестьяне убивают друг друга”.

Она равнодушно посмотрела на Алекса, подняв одну из своих тонких ухоженных бровей. “Тем не менее, вы не уверенны в себе. Я ненавижу нерешительность. Позвольте мне сделать все настолько просто, насколько это возможно. У вас есть выбор. Я вижу два пути, которые вы можете выбрать”.

“Два пути?”, - повторил Алекс смущенным тоном.

“Да, два”, - ответила она раздраженно. “Хотите, чтобы я произнесла это по буквам?” Она сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить. “Как я уже говорила, вы можете выбирать между Путем Воина и Путем Святого”.

“Я не понимаю”, - сказал Алекс, наморщив лоб в неуверенности.

Леди вздохнула от раздражения. “Возможно, я переоценила ваш интеллект. Может проще будет показать вам”.

Со взмахом руки Леди мир вокруг Алекса начал рушиться и трескаться, медленно гаснув до черного. Затем проявилась новая сцена. Он смущенно огляделся, понимая, что все еще стоит на сцене на рынке. Но теперь он держал в руке оружие, состоящее из золотого света. Кровь пропитала кончик меча и шипела в ярком пламени, отбрасываемом клинком. Во дворе велась массовая битва. Мужчины и женщины обменивались заклинаниями и снарядами, в то время как возгласы и крики битвы разносились по двору.

Пока Алекс наблюдал, невооруженные обыватели были массово изрублены – побочный ущерб в войне, которая велась между солдатами города и мятежниками Алекса. Алекс взглянул на двор внизу, заметив женщину, лежащую неподвижно среди хаоса. Ее глаза смотрели прямо вперед с ужасом, в то время как на ее щеках высыхали слезы. Воспоминание легко коснулось разума Алекса. Она выглядела знакомой. Затем он увидел маленького мальчика, который цеплялся за женщину, кровь на его руках, когда он пытался остановить кровотечение из раны на ее животе. Мальчик рыдал над своей матерью, в то время как понимание медленно снизошло на Алекса.

“Это Адрия и ее сын Райан”, - прошептал Алекс. Он вспомнил об исцелении заболевшего мальчика несколько дней назад. На мгновение изображение перед ним размылось вместе с воспоминаниями о его матери, которые теперь проигрывались бесконечно в его голове. Он так же плакал над гробом своей матери. Смятение и чувство вины охватило его хрупкий, сломленный разум. Он был ответственен за это, не так ли? Он поднял руку к голове в тщетной попытке успокоить свои запутанные мысли.

Затем пламенный взрыв ударил в землю, где лежала Адрия, поджигая ее труп и ее убитого горем сына. Алекс шокировано отскочил, в то время как его ум отчаянно пытался обработать происходящее. Вскоре все, что осталось от женщины и ее ребенка, это была куча дымящихся костей и обугленная земля.

Сцена вновь сменилась. Алекс парил высоко над Серой Цитаделью. Облака скользили вокруг него, и он почувствовал солнечное тепло на спине, когда порыв ветра раздувал его одежду. Рев и крики битвы донеслись из города внизу, привлекая его внимание. Многие из зданий города были охвачены пламенем, и он мог видеть очаги сражений на улицах. Группы игроков разграбили магазины города и вторглись в дома его граждан, воспользовавшись хаосом. Другие игроки без разбора атаковали как мятежников, так и солдат города, не понимая, почему начался конфликт.

Одним словом, это был хаос.

Затем сцена вновь переместилась. Алекс стоял перед домом. Запачканные кровью мятежники стояли группой перед ним, их бронированные доспехи сверкали на солнце. Золотой свет окутал тело Алекса, а затем взорвался расширяющимся кольцом. Его губы невольно двигались, его голос раздавался эхом по толпе. “Еретик Строуз мертв. Сегодня мы захватим Серую Цитадель и обратим его к свету! Радуйтесь, братья!”

“Да здравствует Алексион!”, - раздались выкрики  оставшихся солдат, в то время как они подняли свои мечи в воздух и топнули ногами. “Да здравствует пророк”, - кричали они, их глаза были дикими, религиозно преданными. За их спинами Алекс видел, как над городом поднимаются клубы дыма. Он все еще горел.

Затем мир исчез во второй раз. Алекс закрыл глаза, пытаясь обработать мимолетные образы, которые он только что видел. Голос Леди отдалялся в темноте: “Это был Путь Воина. Теперь позвольте мне показать вам альтернативу”. Открыв глаза, Алекс парил над Серой Цитаделью. Он смущенно огляделся, дезориентированный повторяющимися изменениями в общем контексте. Когда его глаза опустились на город внизу, он заметил, что больше нет никаких признаков битвы.

Он почувствовал, как его желудок провалился вниз, когда он вдруг начал падать. Он помчался вниз в пугающем темпе, непрерывно набирая скорость. Он чувствовал, как воздух свистит вокруг него, и он увидел, как быстро приближается земля. Страх и замешательство обрушились на его разум. Что это было? Что происходило?

Вокруг него появился золотой свет. Когда он взглянул вниз, то увидел, что область в поле за городом освещена столпом света, прослеживающего путь его свободного падения. Пока земля становилась все ближе и ближе, Алекс начал паниковать. Он решил сдвинуться в воздухе, сперва подставив ноги и подняв голову, чтобы не пришлось ожидать его неизбежной смерти.

Его ноги врезались в землю на поле, создавая ударную волну такой силы, что она вокруг него уничтожила посевы по кругу и выбросила густое облако грязи. Однако, чудесным образом, он не почувствовал никакой боли. Алекс поднялся с колен и ошеломленно огляделся. Когда завалы расчистились, он увидел, что стоит в недавно образованном кратере на поле. Ближайшие растения были выжжены золотым светом, выбрасывая клубы дыма в воздух.

Он услышал крики замешательства. Вскинув голову в направлении источника шума, он увидел, как к нему подходит большая группа NPC. Они были одеты в грубую шерстяную одежду и имели маленькие косы. Различив его непострадавшую фигуру, крестьяне застыли и уставились на него с изумлением во взгляде – их челюсти отвисли и инструменты неуклюже, небрежно свисали из рук.

Затем голос Леди пронесся над полем: “Иди и познакомься, мой пророк, и произнеси мое слово. Мои слуги всегда будут иметь мою защиту”.

Затем сцена преобразовалась. Алекс летал по городу впечатляюще быстро, метался по аллеям и улицам и скользил мимо открытых окон. Он слышал шепот горожан, когда проносился мимо них. Они говорили о человеке, упавшем с небес. Пророк был послан защищать и направлять их. Они говорили о своей бессмертной преданности Леди и почтении к этому человеку, который исцелял больных и возглавлял их в борьбе с тьмой.

Они говорили о величие Алексиона и его силе.

Затем Алекс предстал перед массовым собранием на рынке. Его последователи носили чистые белые одежды и несли на своих лицах отпечаток солнца. С трибуны Алекс увидел, что глаза его последователей сияют блестящим золотом, горящим силой их веры. Они повернулись к Алексу. Адрия и ее сын стояли в начале толпы, подняв руки в воздух, и слезы счастья сверкнули в их глазах.

“Благословите пророка!”, - воскликнула толпа, в то время как лучи золотого света выстреливали в небеса. Алекс стоял в немом изумлении на месте, наблюдая, как сотни людей испускают световую магию в небо. Леди откликнулась, великолепное призменное отображение света каскадом изливалось в воздухе над полем.

Затем мир вновь потускнел до черного. Бестелесный голос Леди внезапно пронзил тяжелое молчание: “Это был Путь Святого”.

Мир изменился в последний раз, и Алекс вновь появился на рынке. Мир застыл вокруг него. Топор палача завис в воздухе над его склоненным, обезглавленным телом. Толпа смотрела шокировано и с сердитым выражением, подняв руки в воздух.

“У вас теперь есть выбор”, - продолжала Леди. Алекс огляделся вокруг, но не видел, чтоб она стояла рядом. “Вы должны выбрать один из путей, которые я вам показала. Путь Воина приведет к разрушению города, но вам будет гарантирована власть. Путь Святого предотвратит смерти многих, но ваш путь к власти будет неопределен”.

“Вы должны выбрать сейчас”, - сказала Леди, в ее голосе была заметна нотка завершенности.

Алекс стоял на деревянной сцене, и его мысли хаотически метались в голове. Он покачал головой в попытке прочистить ее, закрыв глаза, чтобы уничтожить образ собственного безголового трупа. Ему нужно было тщательно все продумать. Смерть Адрии и ее сына промелькнула у него в голове. Его новообретенное чувство вины подтолкнуло его к святости, но путь воина дал бы более определенный результат. Он не знал, что делать. Без оцепеневшей пустоты и нашептываемых его матерью советов он почувствовал себя смущенным и потерянным.

Как только он подумал о своей матери, Алексом вновь овладела знакомая теперь уже отчаянная горечь. Она оставила его, и он был один. Даже его отец отказался от него. Как в реальном мире, так и в игре ему оставалось заботиться о самом себе. Как он должен был понять, куда двигаться дальше, самостоятельно? Ему казалось, что он тонет в эмоциях, которые сокрушали его голову.

“Тебе не обязательно быть в одиночестве”, - вторил ему коварный шепот в глубине души, его голос был более отчетливым, чем он помнил. Затем он понял, что это исходило не из его разума. Он действительно слышал слова, произносимые вслух.

Алекс вскинул голову и открыл глаза. Рынок вокруг него задергался и размывался, в поле его зрения появилось несколько красных уведомлений. Он нетерпеливо отмахнулся от окошек рукой, увидев движение в замершей толпе. Его сердце охватила паника, и у него потемнело в глазах.

“Я могу остаться с тобой навсегда”, - сказал навязчивый женский голос. Алекс уловил проблески белого, когда женщина пробила себе дорогу через горожан. “Я могу помочь вам на пути к силе. Но только если вы примете меня”.

Затем женщина пробралась сквозь толпу к краю сцены, и глаза Алекса расширились, его грудь вздымалась, а пульс участился. Хаотичный натиск мыслей пронесся у него в мозгу. Женщина была одета в белый больничный халат, ее бледная кожа практически светилась в приглушенном солнечном свете, а синие паукообразные вены тянулись вверх по ее истощенным рукам. Ее волосы скрывали лицо, загораживая глаза. Приблизившись к сцене, женщина протянула болезненную белую руку к Алексу.

“Ты был прав, Алекс. Все эти прошедшие годы я лишь играла в игру. Я никогда не покидала тебя”, - сказала его мать, ее губы скривились в мрачной улыбке. “Я всегда была с тобой. Помогала тебе. Направляла тебя”.

“Не отталкивай меня, Алекс. Позволь мне остаться с тобой. Позволь мне продолжать помогать тебе. Ты знаешь, какой путь выбрать”, - тихо сказала она. “Ты знаешь, что бы выбрал настоящий Лейн”.

***

После гибели Гидры Джейсон начал спускаться короткими перебежками ко дну пещеры, чтобы перегруппироваться с Фрэнком и Райли. Пока он осторожно спускался по узкой тропе, которая тянулась вдоль пещеры, он просмотрел свои уведомления.

x3 Уровень Повышен!

У вас есть (160) нераспределенных статистических очков.

x2 Уровень Заклинания Повышен:  Обработка Костей

Уровень Навыка:  ПромежуточныйУровень 1

Эффект 1:  Доступ к модификации кости в редакторе скелета.  Может легко изменить состав кости на 15%.

Эффект 2:  Имеется возможность сочетать низкокачественные обработанные материалы с костями.

x1 Уровень Заклинания Повышен:  Настраиваемый Скелет

Уровень Навыка:  Промежуточный Уровень 1

Эффект 1:  Вы можете создавать настраиваемый скелет, используя близлежащие кости. Уровень скелета рассчитывается как уровень заклинателя + Сила Воли/69.5.

Эффект 2:  Стоимость манны снижена на 5.5%.

x1 Уровень Заклинания .повышен:  Мастерство Манны

Уровень Навыка: Начальный Уровень 10

Эффект 1:  -5.5% к стоимости манны.

Наиболее примечательным изменением был рост заклинания Обработка Костей до Промежуточного Уровня 1. Несмотря на это, он не был уверен, что это означало умение сочетать материалы с костями. Своим Ночным Детям он добавил небольшое количество земли, чтобы в иных случаях замаскировать яркие белые скелеты, но, возможно, напоминание означало, что он мог бы соединить что-то более сложное. Например, может ли он добавить железную руду к костям, чтобы сделать существ более жизнеспособными? В какой-то момент ему придется экспериментировать.

Когда он подошел к минотавру-скелету, несущему Берта к основанию тропы, Джейсон взглянул на окошко его отряда. Здоровье его товарищей по команде все еще было низким. Он приказал исцеляющему тотему следовать за ним, когда он приблизился к Райли и Фрэнку. Пульсирующий красный туман плыл вокруг него, когда они приблизились к трупу Гидры.

Джейсон заметил, что его друзья выглядели потрясенными. Райли упала на пол, ее глаза закрылись, в то время как она глубоко вздохнула. Фрэнк был в таком же состоянии, лежал на спине и смотрел на потрескавшийся свод потолка пещеры.

“Итак”, - начал Джейсон, нарушая тишину. “Я думаю, все прошло отлично”.

Фрэнк мягко рассмеялся. “В самом деле? Казалось, что нам практически надрали задницу”. Он поднялся на ноги и схватил топоры, которые лежали на полу. Райли все еще сидела неподвижно на земле. Джейсон осторожно подошел к ней, кладя руку на ее плечо. “Ты в порядке, Райли?”, - спросил он.

Она открыла глаза, все еще сплошь черные, пока она распределяла свою темную манну. “Я…я в порядке”, - сказала она, нахмурив лоб. “Мне просто необходима секунда после такой битвы. Это было… напряженно”.

“Я не виню тебя”, - сказал Джейсон. В отличие от своих друзей, он чувствовал себя равнодушным к хаотичной битве. Он уже преодолел несколько безумных встреч в свое время, играя в АО, и предположил, что Фрэнк и Райли просто не привыкли к волнению и адреналину. К их чести, нахождение в гуще битвы было, вероятно, намного более убедительным опытом, чем его общий обзор поля битвы.

Джейсон взглянул на труп Гидры. Ему все еще было необходимо сердце для задания Старика. Он подошел к мертвому существу. Его едкая зеленая кровь выплавляла кратеры на каменном полу, создавая миниатюрные озера с кислотой. Джейсон осторожно огляделся вокруг этих зеленых луж, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки от Гидры. Он протянул в нерешительности руку и коснулся ее чешуйчатой кожи. Он сразу же столкнулся с уведомлением.