Глава 115
«М-да. Ну этого и следовало ожидать», — произнес Роберт. Техники в диспетчерской застыли на месте, когда появился мастер игры. Клара сердито смотрела на них. По-видимому, сегодня они уже ничего не будут делать.
Она встала и начала ходить по кафедре. «По крайней мере, хоть кто-то вмешался. Честно говоря, мы не должны были позволять ему зайти так далеко», — раздраженно заметила она.
Роберт скрестил руки на груди, наблюдая за Кларой. «Ты, как и я, знаешь новые инструкции КБПП. Технически Джейсон не нарушает никаких правил. Он никого не истязает и не наносит умышленного вреда другим игрокам. И он не нарушает правила игры. Можно даже сказать, что он не несет ответственности за создание лагеря, так как NPC сами убивают игроков».
Клара остановилась. Ее взгляд метался между Робертом и экраном. Она понимала, что он прав. Мастер игры не имел права ничего делать в данной ситуации. Он не мог угрожать Джейсону блокировкой. Кроме того, благодаря противостоянию Джейсона и игроков трафик нового медиаканала компании значительно вырос. Вероятно, если КБПП будет действовать ненадлежащим образом, то последует соответствующая негативная реакция. Клара уже наблюдала разрушения в других точках игрового мира, связанные с вмешательством мастера игры. Она съежилась, представив, что может случиться здесь. Тем не менее, часть ее все еще была рада, что кто-то наконец помешал Джейсону.
«Нужно срочно позвонить в КБПП», — сказал Роберт. «На этот раз они перегнули палку», — проворчал он, постукивая по ядру на запястье.
«Стой!» — приказала Клара. Роберт удивленно посмотрел на нее.
Она повысила голос, чтобы все техники слышали ее. «Поскольку вы так любите играть в азартные игры на работе, как насчет пари?» Мужчины и женщины на своих рабочих местах скептически смотрели друг на друга. Все знали, что Клара не тот человек, который бы поддержал азарт Роберта.
Роберт, тоже удивленный, вопросительно посмотрел на нее. Его рука замерла над ядром. «И что ты предлагаешь?» — осторожно спросил он. В его глазах читалось любопытство.
«Кажется, вы считаете, что Джейсон — блестящий тактик. Я предлагаю проверить, так ли это. Давайте не будем вмешиваться. Если Джейсон каким-то образом выйдет из этого конфликта победителем, я обещаю закрывать глаза, когда вы используете эту диспетчерскую в качестве личной игровой станции. Если же он проиграет, вы, находясь в этой комнате, будете следовать только моим правилам».
Техники в диспетчерской с изумлением смотрели на Клару. Они начали приглушенно обсуждать между собой прозвучавшее предложение. Роберт тоже был ошеломлен и даже разинул рот. Затем он взглянул на парящий над помещением экран, транслирующий противостояние Джейсона и Флориуса. Он, похоже, боялся делать такую большую ставку в этой безнадежной ситуации.
Клара фыркнула, пренебрежительно взглянув на Роберта. «Я знала, что ты на самом деле не веришь в способности Джейсона. Если бы ему не уделялось такое особое внимание от тебя, руководства и Альфреда, то он не зашел бы так далеко».
Теперь Роберт фыркнул и посмотрел на Клару с озорным блеском в глазах. «А знаешь, что? Давай! Когда Джейсон вытрет пол этим мастером игры, ты вспомнишь о своем пари. А какой потрясающий видеоматериал я получу!» — добавил он с усмешкой.
«Я рада, что к тебе вернулась уверенность. Будет интересно посмотреть, как закипит здесь работа, после того как вы проиграете», — насмехалась Клара. Она знала, что ходит по лезвию, но Джейсон никак не мог победить мастера игры. Она видела их возможности во время испытаний новой программы. Кроме того, это был для нее своего рода переломный момент. Она была сыта по горло выходками Роберта и его постоянными попытками подорвать ее авторитет.
Техники побросали всю работу. Группа двинулась к кафедре, и началась новая, теперь уже серьезная волна ставок. Деньги быстро покидали руки в отчаянной попытке успеть до начала боя.
Роберт посмотрел на экран с усмешкой на губах. Его сердце взволнованно колотилось, а руки вцепились в подлокотники кресла. Он не особо хотел попасть под авторитарный каблук Клары, но рискованная часть его души не могла устоять от соблазна заключить это пари — даже с пониманием того, что шансы были ничтожны.
«Я просил зрелищные кадры. Так или иначе, я скоро их получу», — тихо сказал он.
***
Зомби Джейсона хрипло смеялись над скромно одетым мастером игры, стоявшим перед ними. Этот звук громко отдавался в пещере, пугая NPC, смотревших на конфронтацию с озадаченными лицами. Было ясно, что мастер игры не был другом, и некоторые представители нежити начали медленно продвигаться к выходу из пещеры.
«Ты ждал встречи со мной? — прохрипел зомби. — Я не знал, что так популярен. Наверное, тебе нужен автограф, но у меня нет ручки!» Зомби с показным видом огляделся вокруг.
«О, я знаю! Хочешь зомби? Я просто выцарапаю свое имя на одном их них», — сказал он с ухмылкой. Схватив одного из ближайших миньонов Джейсона, зомби снял кинжал со своей талии. «Для кого автограф? Как там тебя? Фрол? Или Фтор?»
Лицо мастера игры покраснело, а глаза вспыхнули. «Такие люди, как ты, разрушают все прекрасное. Это новый мир, полный бесконечных возможностей и красоты. Но ты сразу же стал его главным массовым убийцей. Посмотри, что ты делаешь с игроками здесь!»
Мастер игры едва мог сдерживать свою ярость. Его свободная рука неистово жестикулировала в воздухе. «Тебя нужно убрать отсюда. Бьюсь об заклад, что и в реальном мире ты такой же жестокий ублюдок. Возможно, с помощью этой игры нам следует судить, кого нужно изолировать от общества навсегда».
Джейсон тихонько фыркнул, слушая Флориуса. Этот человек быстро перешел к пространственным речам. Джейсон не понимал, почему многие его противники были склонны к длительным выступлениям, но он и не собирался спрашивать об этом. Долгие монологи давали ему время, чтобы продумать свои действия.
С учетом того что он слышал, мастера игры почти непобедимы. Они обладают мощными метательными способностями, а их уровень, по различным оценкам, превышает шесть сотен. В прямом бою группа Джейсона была обречена. Быстро осмотревшись, Джейсон заметил, что его новые NPC прекратили свое шествие из пещеры. В тронном зале и на входе в подземелье у него были войска, которые нужно эвакуировать. Таким образом, у него были проблемы не только с неравным врагом, но и с подданными. По возможности ему нужно свести к минимуму побочный ущерб, особенно в виде NPC, которые не возрождаются.
Было странным то, что мастер игры не атаковал группу и не угрожал блокировкой их учетных записей, если они не прекратят убивать игроков. Может быть, он не может этого сделать? Джейсон предположил, что в этом есть смысл. На самом деле Джейсон не вредил другим игрокам и никого не обманывал. Пока он наблюдал за жарким и оскорбительным монологом стоящего перед ним человека, его осенило.
Флориус надеялся, что Джейсон ударит первым. Он пытался спровоцировать его. Взволнованный открывшимися перед ним возможностями, Джейсон ощущал, как темная мана пульсирует в его венах. К счастью, мана сделала его невосприимчивым к оскорбительным словам Флориуса. Стратегия мастера игры, вероятно, была эффективнее для других, более вспыльчивых игроков.
«Он хочет, чтобы мы атаковали его», — прошептал Джейсон. Его голос едва доносился до Фрэнка, Райли и Рекса. Группа подошла ближе, скрываясь за приспешниками Джейсона. В это время Флориус продолжал разглагольствовать перед его зомби-приманкой.
Фрэнк смущенно взглянул на него. Джейсон легко вздохнул и добавил: «Он не может ни напасть на нас, ни заблокировать нас, так как мы не сделали ничего плохого. Это означает, что ему нужно повернуть все так, как будто он действовал в рамках самообороны».
«И что же нам делать?» — спросила Райли, и ее пальцы обхватили малиновый лук.
Джейсон не был уверен, что знает ответ. Если мастер игры ждал первого удара, то Джейсон мог просто приказать своим зомби разбежаться и вывести новых NPC из пещеры. Достаточно сбежать хотя бы одному зомби, чтобы приказать остальной нежити эвакуироваться. Но что будет тогда? Не будет ли это истолковано как нападение? Не спровоцирует ли битву один неосторожный толчок убегающего зомби?
Нет, Джейсону нужно ударить превентивно, причем так, чтобы помешать этому назойливому человеку или хотя бы задержать его. Далее ему нужен способ вывести мастера игры из строя навсегда. Это должно было что-то очень мощное. Райли подтолкнула его, указывая на потолок. Глаза Джейсона поднялись, и он увидел большие трещины, расползающиеся по камню и кристаллу. Сквозь них сочилась вода, которая стекала на пол пещеры. Джейсон оглянулся на Райли, и на его лице появилась широкая улыбка. Не думая, он наклонился и обнял ее.
«Ты просто гений!» — прошептал он, приблизив свое лицо на несколько дюймов к ее. Райли легко улыбнулась. Когда Джейсон отвернулся, она смущенно посмотрела на него, а ее глаза начали восстанавливать свой естественный вид.
Джейсон оглянулся на катапульты, которые все еще стояли на уступе. У него больше не было минотавров, но два зомби смогут зарядить осадное оружие. Если бы удалось направить зомби к катапультам, он мог бы воспользоваться неразберихой, чтобы скрыть тот факт, что он заряжал машины и стрелял из них. Он посмотрел на мастера игры, все еще произносящего свою речь. Ему нужно было отвлечься.
Фрэнк постучал по его руке, серьезно взглянув на него. «Используй нас, — мягко сказал он, предвидя мысли Джейсона. — Мы сможем выиграть время».
Райли прикоснулась к Джейсону. «Это займет всего несколько минут. Убедись, что остальная нежить ушла». Ее глаза теперь зияли сплошной чернотой, а лицо выражало твердую уверенность.
Джейсон посмотрел на своих друзей, пораженный их мужеством. Ни один игрок, выступавший против мастера игры, не выжил. Кроме того, этот человек выглядел как неживой. Он не будет смягчать свои удары.
Джейсон схватил своих друзей за руки. «Я не заслуживаю вас, ребята, — тепло сказал он, не в силах отпустить их. — Спасибо!»
Фрэнк усмехнулся. «Хватит сентиментальностей, — прошептал он. — В конце концов, ты прежде всего темный лорд».
Райли тихонько хмыкнула: «Кроме того, сегодня мы уже не в первый раз участвуем в твоих сумасшедших планах».
Джейсон повернулся к Рексу. «Ты должен уходить прямо сейчас. В отличие от нас, если ты умрешь, это будет навсегда».
Старый солдат посмотрел на Джейсона. «Будь я проклят, если сделаю это! Как я понимаю, этот человек может уничтожить всех в этом подземелье и вокруг него. И ты думаешь, я буду прятаться?»
Рекс был очень упрям, а у Джейсона не было времени спорить с ним. Он знал, что мастер игры не будет говорить вечно. И Джейсон вздохнул: «Хорошо. Но держи свою старую костяную задницу в безопасности. Когда начнется битва, выйди из этой пещеры. Мне не нужен генерал, растерзанный на куски».
Скелет тихонько фыркнул. «Лучше уж так, чем проиграть этому пламенному дураку».
«Итак, давайте сделаем это!» — приказал Джейсон. Он не испытывал большого оптимизма по поводу своих шансов, но, по крайней мере, у них был план. Он также понимал, что потеряет большое количество новых NPC. Это было неизбежно.
Группа разделилась. Райли и Фрэнк спустились к мастеру игры, а Джейсон ушел дальше в пещеру. Их перемещения были скрыты толпой зомби в зале. Приблизившись к лестнице, Джейсон приказал оставшимся зомби мчаться к выходу. Его миньоны с ревом, пронесшимся через всю пещеру, сделали шаг вперед. Увидев бегущую нежить, другие NPC начали паниковать, и вся группа помчалась в сторону выхода.
Флориус остановился, расширив глаза и уставившись на толпу. Зомби-приманка Джейсона ухмыльнулся, медленно приближаясь к нему. «Это была прекрасная речь! Я нашел ее невероятно полезной. Я один из самых жестоких массовых убийц, которые заслуживают того, чтобы быть за решеткой».
Зомби подошел ближе к человеку, и его голос зазвучал еще резче: «Мне кажется, ты немного преувеличиваешь. Здесь у всех свои роли. И я просто злодей».
Жестокая улыбка скривила губы зомби, и его капюшон откинулся назад, обнажив молочно-белые глаза. Тело зомби внезапно взорвалось осколками и потоком темной энергии. Взрыв потряс пещеру. Несколько осколков кристаллов упали с поврежденного потолка и рассыпались по каменному полу. По мере того, как пыль оседала, Джейсон мог видеть, что Флориус все еще стоял, но теперь, покрытый пылью, он был похож на камень, по поверхности которого стекала темно-красная кровь и внутренности. Затем Джейсон увидел, как мастер игры снял каменное покрытие, под которым оказался слой магмы и ухмыляющееся лицо невредимого мага.
«Огненный маг, — пробормотал Джейсон. — Как всегда, огненный маг».
Джейсон продолжал пробиваться сквозь толпу зомби к катапультам. Нежить окружала его, так и норовя столкнуть с узкой тропы. Он приказал своим фаворитам двигаться вперед. Зомби грубо вытолкнули NPC изнутри и окружили Джейсона, позволив ему медленно продвигаться по тропе. Поднимаясь, Джейсон взглянул в центр пещеры.
Фрэнк бежал к Флориусу. Шерстяные ноги толкали его вперед с ослепительной скоростью. Он схватил топоры и испустил громкий вопль, собираясь со всеми своими силами. Но его клинки внезапно были остановлены пылающим военным молотом, появившимся в руке мага. Флориус отбил атаку с легкой непринужденностью, отбросив Фрэнка назад щелчком запястья.
«И это все, что ты можешь?» — рассмеялся мастер игры.
Стрела черной энергии показалась за его спиной. Со стороны Джейсона лицо мастера было окружено черным ореолом. Райли, должно быть, обошла мастера игры и напала со стороны озера. Каким-то образом почувствовав стрелу, Флориус бросил военный молот в Фрэнка и освободившейся рукой начал совершать быстрые движения. Фрэнк уклонился от пылающего молота, который врезался в каменный пол и взорвался.
Флориус неожиданно быстро закончил свое заклинание. Вокруг него каскадным кольцом вспыхнуло пламя высотой почти двадцать футов. Огонь с легкостью поглотил стрелу Райли, и та нырнула в озеро, чтобы потушить разгорающееся на ней пламя. У Фрэнка такой возможности не было, и он прижался спиной к каменной стене пещеры. Потом в отчаянии он прыгнул вперед, едва коснувшись огненной волны. Пламя подожгло шерсть на его ногах, и струйки дыма поднялись в воздух.
Джейсон с ужасом наблюдал, как огненное кольцо достигло Рекса, который направлялся к мастеру игры. Генерал нежити не испугался надвигающейся стены пламени. В последний момент он выхватил из ножен свой меч и прорезал ее. С удивлением Джейсон увидел, что клинок рассек пламя, позволив Рексу пройти невредимым. Темная энергия клубилась вокруг лезвия меча Рекса, и ее струйки направлялись к мастеру игры.
«Твои речи страшны, но я не думаю, что ты сможешь доказать их на деле», — насмехался Рекс.
Мастер игры зарычал в отчаянии, когда увидел, как легко Рекс разбил его заклинание. Приливная волна пламени прошла мимо него, окружив его тело. Вскоре огонь стал настолько плотным, что скрыл мага из виду. Воздух вокруг него дрожал и искажался от жары, и все же, каким-то образом, маг не страдал от этого.
Огонь бушевал и продолжал расти до неимоверных размеров. Джейсон начал волноваться. Он не был уверен, для чего это заклинание предназначалось, но, учитывая его масштаб, оно, вероятно, уничтожит всех в этой пещере. Если мастер игры каким-то образом уничтожит незащищенные катапульты, у них не будет простого способа разрушить потолок. Но Джейсон мог выжить, убежав в туннель.
Рекс уставился на вихрь, растущий посреди комнаты. Он тоже понял, что им нужно задержать мастера игры, чтобы выиграть время для эвакуации зомби и защиты катапульт. Его глаза бросились к Райли и Фрэнку. Райли изо всех сил пыталась выбраться из озера, а Фрэнк старался потушить пылающую шерсть на ногах. Они бы не смогли подоспеть вовремя.
Джейсон увидел, как ветеран-мастер по оружию с треском расправил плечи и размял свои старые кости. Рекс повернулся к Джейсону, его темные глаза были наполнены твердой решимостью. Джейсону казалось, что время остановилось, когда Рекс поднял руку, с хрипом салютуя Джейсону.
«Рекс, не надо!» — закричал Джейсон, беспощадно расталкивая нежить между ним и катапультами. Но его голос был заглушен звуком ревущего огня. Генерал скелетов не слышал своего последнего приказа, подбегая к водовороту.
Рекс взмахнул мечом, и обсидиановая энергия, окутывающая его лезвие, расширилась и погасила часть вихря. Скелет проскользнул через полученное отверстие в ад и исчез из поля зрения. Через несколько секунд пламя закрутилось в спираль вокруг мастера игры. Джейсон пригнулся, ожидая взрыва. Но потом он увидел, что пламя всасывается в темный вихрь, исходящий из лезвия Рекса. Черная дыра затягивала огонь с угрожающей скоростью, пожирая его быстрее, чем мастер игры мог создавать его вновь.
Лицо Флориуса исказилось от ярости, когда он увидел, как скелет уничтожает пламя с насмешкой на своем костлявом лице. Флориус резко остановил свое заклинание, сформировав копье пламени. Затем он бросился к Рексу. Скелет не мог отреагировать: его внимание сосредоточилось на поддержании темного вихря, который продолжал проглатывать неконтролируемое пламя, прорывавшееся в помещение. Когда Рекс посмотрел на мастера игры, ему пришлось принять от него удар.
Копье пламени пронзило грудь Рекса и проникло в пульсирующую массу темной маны, заменявшую ему сердце. Он издал крик боли, однако продолжил направлять темную ману в свой клинок. Фрэнк и Райли поднялись на ноги и бросились на помощь, пока Джейсон отчаянно карабкался к катапультам. Его зомби выстроились в ожидании, приготовившись заряжать осадное оружие. Но отчаяние мертвым грузом засело в животе Джейсона. Он знал, что все это бесполезно. Даже если он успеет, во время разрушения пещера убьет Рекса. Ему нужно было что-нибудь придумать. Хоть что-нибудь.
Когда последний язык пламени был поглощен вихрем, Рекс резко бросился вперед. Его лезвие скользнуло по щеке удивленного мастера игры, нарисовав кровавую линию. Флориус в шоке уставился на нежить. Его рука прикоснулась к лицу. Он посмотрел на кровь на своих пальцах.
«Как ты посмел?» — крикнул Флориус Рексу.
Его пылающее копье вспыхивало снова и снова, погружаясь в тело Рекса быстрее, чем тот мог реагировать. Каждый удар вызывал небольшой взрыв, дробил и рушил кости. Через несколько мгновений генерал превратился в кучу переломанных костей и доспехов. Затем Джейсон увидел в своем боевом окне страшное уведомление всего из двух слов.
Рекс мертв.