Том 8. Глава 1. Триумфальное возвращение героя

Начальные иллюстрации

Это было поистине невероятным зрелищем. Сотни зверолюдов столпились вместе, щипали себя за щёки, шлёпали себя по лицу, или неверяще глазели в окна. Свист ветра доносился до их ушей, а бескрайнее море облаков простиралось под ними. Через просветы в облаках они могли заметить, как земля проносится мимо с невероятной скоростью. Как бы невозможно это ни выглядело, они действительно летели по небу.

Конкретнее, они летели на управляющем гравитацией корабле Хадзиме, Фернире. Хадзиме прицепил к нему снизу большую гондолу, в которой они в данный момент и находились. Они получили возможность прокатиться на первом самолёте за всю историю Тортуса благодаря другому историческому событию, случившемуся буквально вчера. Все рабы Хёльшера были освобождены в результате сражения, которое позже станет известно среди жителей Хёльшера как «Восстание Хаулий» и «Багровый Бал».

Отец Шии, Кам, повёл Хаулий в атаку на столицу империи и сокрушил её за одну ночь. Он потребовал, чтобы император освободил всех рабов в империи, и эти бывшие рабы в данные момент ехали на Фернире Хадзиме обратно домой в море деревьев Халтины.

Хадзиме уже установил телепортационные врата в море деревьев, так что мог мгновенно телепортировать их всех домой, если бы захотел. Но он предпочёл так не делать, вместо этого опустив Фернир возле столицы, поскольку ему необходимо было сделать большое представление из всего это освобождения. По сути, он хотел подчеркнуть жителям столицы Хёльшера, что освобождение всех рабов действительно было тем, чего потребовал сам бог. И это сработало так, как и ожидалось. Вид того, как гигантский летающий корабль опускается, чтобы забрать зверолюдов домой, заставил жителей столицы трепетать в благоговении.

Естественно, Хадзиме лишь использовал имя бога. На самом деле Эхит никак не был с этим связан. Хадзиме просто следовал своему принципу «Не знаешь, что делать — свали всё на бога». Был ли Эхит связан со случившимся или нет — это не особо заботило Хадзиме. В любом случае, в то время как это создавало отличное представление, перемещение такого сложного артефакта как Фернир требовало немалой концентрации.

— Хааа… — устало вздохнул Хадзиме, развалившись на диване мостика. Он совсем не выглядел концентрирующимся. Его руки и ноги распростёрлись на весь диван, и он выглядел скорее как офисный служащий на перерыве, чем тот, кто пилотировал корабль. Однако тот факт, что он был объят толстым слоем алой маны, давал ясно понять, что даже сейчас он всё также затрачивал огромное количество сил на передвижение Фернира.

На деле, ему действительно было очень тяжко. Чем большей массой был нагружен Фернир, тем тяжелее им было управлять. Впрочем, несмотря на сказанное, его поза, вместе с тем фактом, что он был окружён красавицами, заставляли выглядеть это так, словно он просто демонстрировал своё превосходство над окружающими.

— Эй, Нагумо Хадзиме, ты не думаешь, что довольно грубо себя ведёшь, развалившись так перед императором?

Дверь на мостик открылась с механическим жужжанием, и император Хёльшера, Гахард Д. Хёльшер, вошёл в помещение, сердито зыркая на Хадзиме. С Юэ и Шией по бокам, а Каори позади него, Хадзиме и впрямь выглядел как король, наслаждающийся своим гаремом. Особенно учитывая то, как все трое плотно прилипли к нему. Они заявляли, что так они могут поддерживать восстановление его маны, но все понимали, что им не нужно для этого так тесно к нему прижиматься. Учитывая, что Хадзиме каждую секунду сжигал огромное количество маны, и сверх того управлял невероятно сложной машиной, можно было сказать, что он серьёзно тренируется, просто он так не выглядел. Это, правда, было немного обидно. Ни Гахард, ни кто-либо из присутствующих не осознавал, как много усилий Хадзиме прикладывает к тому, чтобы стать сильнее.

— Хотела бы я быть… Кхем, тебе не стоит вести себя так неприлично на людях, Нагумо-сан.

— Лилиана-сама, вы снова позволили выскользнуть своим настоящим мыслям.

Принцесса Хайлигха, Лилиана С.Б. Хайлигх, и её служанка Хелина вошли вслед за Гахардом. Она тоже отправилась вместе со всеми в Халтину по причине необходимости того, чтобы она засвидетельствовала клятву Гахарда.

Вчерашний бой был не между Империей и Вербергеном, а между империей и Хаулиями, так что поэтому Гахарду было необходимо направиться в Верберген и дать там те же самые клятвы, которые он дал Каму. Всё-таки это было одним из требований Кама.

Остальными людьми в комнате были Аманогава Коуки, Сакагами Рютаро, Яэгаши Шизуку, Танигучи Сузу, и Тио, которая валялась на полу и дёргалась от удовольствия. В этот раз она валялась на полу из-за того, что недавно попыталась прыгнуть в объятия Хадзиме. Испытывая отвращение к выходкам извращённой драконши, Хадзиме рефлекторно отпнул её, после чего придушил её до почти бессознательного состояния. Поскольку она выглядела наслаждающейся этим, никто не побеспокоился остановить его. Скорее её выражение экстаза заставило всех с отвращением отвернуться.

Поддержав замечания Лилианы, Шизуку и остальные тоже отчитали Хадзиме. Не желая слушать их ворчание, он быстро сменил тему.

— Гахард, закончил осматривать корабль?

— Ага. Эта штука просто безумие. Я даже не представляю, как эта гигантская куча металла способна летать. В любом случае, ты сделал просто чертовский артефакт! Эй, Нагумо Хадзиме, сделай такой и мне тоже. Я заплачу, сколько попросишь.

Гахард присел на диван напротив Хадзиме, его глаза искрились от восторга. Хадзиме раздражённо нахмурился:

— Мне не нужны деньги. Сдайся уже. Это первый и последний раз, когда я позволяю тебе прокатиться на Фернире. Наслаждайся, пока можешь.

— Ну же, не надо так говорить. Я прошу лишь один жалкий кораблик. Он даже может быть маленьким.

— Мне в этом нет никакой пользы, так что отказано.

— Гх, ладно, если не нужны деньги, тогда что насчёт женщин? Одна из моих дочерей сейчас как раз подходит для замужества. Её зовут Трейси, и хотя она немного боевая маньячка, но она однозначно красавица. Она станет отличным дополнением к твоему гарему. Что скажешь?

Похоже, Гахард считал Хадзиме прожжённым бабником. Учитывая, как Хадзиме был в данный момент окружён тремя девушками, этому было сложно возразить. Вместе с этим, Хадзиме меньше всего хотелось, чтобы на него спихнули безумно охочую до сражению дочь Гахарда. Он с пренебрежением глянул на Гахарда, но прежде, чем успел отказаться, его гарем встал на его защиту.

— Я превращу тебя в пепел, если попробуешь.

— Я расплющу тебя!

— Это же была шутка, император? Верно?

— Пожалуйста, не равняйте Нагумо-куна с собой, Ваше Высочество.

— Ни за что! Я не позволю! Хадзиме-кун принадлежит мне!

Хадзиме пожал плечами и добавил:

— Ты слышал.

— Тц, показушник… Хм? Постойте, мне показалось, или я услышал голос принцессы Лилианы посреди остальных? — цокнул языком Гахард, после чего резко повернулся в сторону Лилианы. Остальные последовали за его взглядом.

— Э? К-Конечно нет. Вам должно быть послышалось.

— Хе-хе. Если так подумать, ты ещё и игнорировала Байаса на протяжении всего бала. Хотя ты выглядела наслаждающейся танцем кое с кем. Эй, Нагумо Хадзиме, да как быстро ты действуешь? Даже я начинаю уставать от лицезрения того, как все покоряются тобой.

— О-О-О-О чём Вы говорите, Ваше Высочество?! Н-Нагумо-сан и я не состоим в подобных отношениях. Верно ведь, Нагумо-сан?

— Ага, скорее ад замёрзнет, чем это случится.

— Тебе надо было это так резко отвергать… — поникла Лилиана. Она, отвернулась, надувшись, давая ясно понять, что была не против идеи стать возлюбленной Хадзиме. Впрочем, все, видевшие как она танцевала на балу, уже знали, что она очарована им.

Естественно, от Хадзиме это также не ускользнуло. Тем не менее, он отбился от неё без всякой жалости. Юэ и остальные девушки сочувственно посмотрели на Лилиану, после чего зыркнули на Хадзиме.

— Почему вы так на меня смотрите? Кроме того, принцесса уже обручена. В смысле, хотя её жених был обезглавлен, но ей всё ещё необходимо выйти замуж за кого-то из империи, верно ведь? Гахард просто найдёт ещё одного принца, чтобы женить на ней.

— А, насчёт этого… — смолкла Лилиана, и Гахард повернулся к Хадзиме с горьким видом.

— Говоря начистоту, моя семья не в том положении, чтобы создавать сейчас политические связи. Мы вроде как заняты разбирательством с этими проклятыми ожерельями, которые убьют нас, если мы нарушим клятвы, — указал он на рубин, висящий у него на шее. Ожерелье Клятв было артефактом, который заставлял носившего его соблюдать любые сделанные им клятвы. Он вырезал обещания прямо на душе клявшегося, так что любая попытка нарушить обещанное или снять ожерелье заставляла человека сойти с ума и умереть.

— Согласно нашему договору, если мои вассалы попытаются напасть на зверолюдов, то мы не лишимся жизней до тех пор, пока накажем их за это. Но это не отменяет того факта, что вся империя взята в заложники. Мне нужно сделать радикальные перемены в руководстве страны и начать накладывать суровые наказания на своих людей. Кроме того, нам всё ещё нужно проинформировать всю остальную империю о новых законах и найти способ освободить всех оставшихся рабов. Я и моя семья слишком заняты, чтобы думать о браке, — откинулся Гахард назад на спинку дивана и почесал голову.

— И не то чтобы я мог поженить на принцессе кого-то, кто умрёт в любую минуту. К тому же без рабов мы потеряли наш главный источник рабочей силы. Пусть твоя речь сработала в столице, но гарантирую, что другие города взбунтуются. Мои солдаты будут заняты возвращением империи под контроль, так что мы всё равно не сможем отправить подкрепления в королевство. Если на то пошло, то это нам сейчас нужна помощь.

— Понятно. Значит, по сути, принцесса больше ни за кого не выходит.

— Более или менее так. Как только всё утихнет, и семья императора не будет находиться под угрозой полного уничтожения, принц Ландел наверняка будет достаточно взрослым, чтобы выдать за него одну из моих дочерей и скрепить наш альянс, вместо текущего плана.

Хадзиме и остальные понимающе кивнули. Оказалось, что семья Гахарда так послушно была готова исполнить требования по той причине, что один из родственников императора попытался до этого снять ожерелье. Как и ожидалось, он сошёл с ума, буйствовал во дворце несколько минут, после чего безвольно рухнул, словно марионетка, которой обрезали нити.

— Это замечательно, Лили!

— Ага… Я не знаю, сможешь ли ты теперь выйти за того, кого действительно полюбишь, но по крайней мере ты приобрела себе времени.

— Агась! Разве это не замечательно, Лили?!

Коуки, Шизуку и Каори радостно заговорили. Даже Юэ и остальные поздравляли Лили с тем, что её помолвка была разорвана.

— С-Спасибо, — неловко ответила Лилиана. Хотя она была довольна тем, что ей больше не придётся выходить за Байаса, но его отец сидел перед ней, и сам Байас был обезглавлен буквально прошлой ночью. Тем не менее, она была счастлива, что ей больше на надо будет беспокоиться о человеке, который попытался её изнасиловать. Обычно она скрывала свои чувства, но в этот раз он позволила себе проявить радость. Даже Гахард невольно улыбнулся.

— В любом случае, вот такие дела. Так что принцесса Лилиана вольна делать, что пожелает. Нагумо Хадзиме, если действительно хочешь её, я воспользуюсь своей властью императора, чтобы сделать это возможным.

— Э?! Ваше Высочество, что вы такое говорите?! Я-Я не… — потрясённая, Лилиана обратилась к своей служанке за помощью.

— Это твой шанс, Принцесса! Сделайте его своим! — возбуждённо ответила она.

Не замечая угрожающего взгляда Юэ, Лилиана застенчиво повернулась к Хадзиме. Лёгкий румянец, окрасивший её щёки, придавал ей как раз идеальное количество миловидности. Естественно, Хадзиме ни капли не был этим обеспокоен. Её чары нисколько не повлияли на него, и он спокойно повернулся обратно к Гахарду.

— И взамен ты хочешь, чтобы я сделал тебе корабль, верно? Сколько раз я должен повториться, для меня в этом нет никакой пользы. По сути, я буду только терять при таком обмене.

— Что это должно значить, Нагумо-сан?! — прокричала Лилиана. Хадзиме проигнорировал и это тоже.

Шокированный, Гахард ответил.

— Ну же, мы тут говорим о принцессе королевства! Как ты можешь называть себя мужчиной, если не хочешь её?!

— Не равняй меня с такими, как ты. Я не пытаюсь тут собрать коллекцию из девиц. Если на то пошло, тот факт, что она принцесса, сделает всё только ещё более проблемным.

— Э-э-э, сюда! Я всё ещё здесь, знаете ли! Пожалуйста, хватит говорить обо мне так, словно меня здесь нет! Слушайте меня! — помахала Лилиана руками в воздухе, пытаясь напомнить остальным про своё существование. К сожалению, её всё также игнорировали.

— У тебя действительно нет интереса к власти? Или, возможно, ты просто не заинтересован в принцессе.

— Оба.

— Ладно-ладно, я поняла, вы игнорируете меня. Я ни для кого не настолько важна, чтобы меня слушали. Полагаю, это потому что ты не заинтересован во мне, эх… Хнык… Хотя я принцесса… — слёзы покатились по щекам Лилианы, и всякая надежда исчезла из её глаз.

— Лилиана-сама… бедняжка…

— Лили… хотя ты принцесса. Я так сочувствую…

— Л-Лили, я выслушаю тебя! Пожалуйста, взбодрись!

Хелина подтёрла краюшки глаз платком, тогда как Шизуку и Коуки попытались утешить её.

Хадзиме наблюдал за ними краем глаза, одновременно следя за реакцией Гахарда. Видя, что тот не намерен сдаваться, Хадзиме вздохнул и произнёс:

— В данный момент нет ничего, что бы я хотел, так что сдайся. Может быть, ты наткнёшься в будущем на что-то, годящееся в качестве разменной монеты… так что подожди до этого времени.

— Н-нгх, действительно нет ничего, что бы ты хотел? Нет ничего, что бы я мог сделать для тебя? Ответь честно. Все люди чего-то хотят. Единственные, кто говорят, что они ничего не хотят — прекратили быть людьми, либо что-то замышляют. Что ж, повторюсь, я полагаю, что ты — дьявол.

— Нарываешься на драку? Что ж, наверное, я понимаю, о чём ты. Но… — обхватил Хадзиме руками Юэ и Шию. — Как можешь видеть, всё, что я хочу, уже в моих руках. Что ещё я могу попросить?

«Так что хватит тратить время на переговоры», — говорил вид Хадзиме. Юэ прижалась к Хадзиме, тогда как Шиа всё ещё была в шоке из-за того, что Хадзиме обнимал её настолько же крепко, как и Юэ. Спустя секунду её уши и хвост начали радостно дёргаться, и она обняла Хадзиме в ответ. Её глаза встретились с глазами Юэ, и они радостно хихикнули друг другу.

— А, вот значит как. Тц, не могу вынести все эти заигрывания. Пойду на палубу, подышу свежим воздухом… — поднялся Гахард на ноги, раздражённо фыркнув, и поплёлся наружу. Хадзиме снова растянулся на диване и вернулся к виду смотрящего в никуда. Шизуку и Сузу робко поглядывали на него, тогда как Коуки и Рютаро были неспособны посмотреть на него. Такое открытое заигрывание сделало атмосферу в комнате довольно неловкой. Не помогало и то, что Лилиана уставилась на потолок с мёртвыми глазами. Однако девушки, та, что стояла позади Хадзиме, и та, что была у его ног, не были затронуты неприятной атмосферой.

— Ну-у, как вышло, что только Юэ и Шиа?! С-Слушай, Хадизме-кун, когда ты сказал, что всё, что ты хочешь, уже в твоих руках, ты же имел в виду фигурально, верно ведь? Ты же заботишься не только о Юэ и Шие?

— Х-Хозяин, я понимаю, странно просить о таком почти сразу же после того, как ты меня пнул, но не мог бы ты обнять и меня заодно? Я тоже желаю быть в твоих руках…

Каори обняла Хадзиме сзади, тогда как Тио поднялась с пола и начала умолять. Юэ подняла голову с груди Хадзиме, взглянула на них обеих и произнесла: «Как жаль».

— Ч-Что это должно значить?!

— Чего?! Я не оставлю это не оспоренным, Юэ!

Каори и Тио огрызнулись на заметку Юэ. Юэ наклонила голову и приложила палец к подбородку, размышляя. После чего указала на себя и Шию:

— Победители.

После чего указала на Каори и Тио:

— Проигравшие.

После чего снова начала тереться о грудь Хадзиме. В этот момент Каори сорвалась.

— Фуфуфуфу… Какая ты странная, Юэ. Временами ты говоришь нечто, что совершенно лишено логики… Ты где-то ударилась головой?

Каори раскачивалась туда-сюда, а её размахивающий мечом демон-стэнд сформировался позади неё в урагане ветра и снега.

— Действительно, похоже, что с Юэ что-то не так. На нас возлагается подправить её, Каори, — пошатываясь поднялась на ноги Тио. Чёрный дракон, объятый аурой кромешной тьмы, расправил крылья и проревел позади неё.

— И есть очень простой способ сделать это.

— Действительно, когда что-то ломается…

— Ударом приведи это в форму!

— Надо ударить для приведения в форму! — произнесли они вместе.

Боевой настрой начал исходить от них. Коуки, Рютаро и Сузу тесно сгрудились вместе, перепуганные давлением, излучаемым Каори и Тио.

— Э-Это действительно Каори? — пробубнил Коуки.

Юэ снова подняла голову с груди Хадзиме и слегка ухмыльнулась им.

— Не надо. Вы же знаете, что у вас не будет ни шанса, если я стану серьёзной, не так ли?

Их очень раздражало услышать знакомую фразу, исходящую из уст Юэ.

— Иди сюда!

— Давай посмотрим, как ты справишься!

Как и ожидалось, ни одна из них не отступала.

— Ммм, покажите худшее, — провоцировала Юэ ещё больше. Тёмные тучи сформировались за ней, и её фирменный дракон грома появился, создавая трио.

— П-Постойте, девушки! Успокойтесь! И ты, Нагумо-кун, не сиди просто так, помоги мне остановить их! — отчаянно пыталась Шизуку утихомирить их. К сожалению, хотя это должны были быть простые иллюзии, давление, излучаемое демоном, чёрным драконом и драконом грома было слишком реалистично. Шизуку отпрянула назад и обратилась к Хадзиме за помощью. Однако ответ Хадзиме был не слишком многообещающим.

— Не могу. Слишком устал… — погрузился он ещё глубже в диван. Он явно не собирался двигаться. Прежде всего, подобные драки случались на ежедневной основе. По сути это было то, как общались эти трое. Поэтому Хадзиме не особо обращал на это внимание.

— Т-Ты, ленивый… — вскипела в ответ Шизуку, которая не была особо посвящена в подоплёку, стоящую за их ссорами. В этот самый миг одна из бойцов запросила помощь.

— Шизуку-тян, оставляю авангард тебе!

— Чего?! Почему я должна участвовать в этом?!

И таким образом Шизуку плавно влилась в их перепалку. Увидев, что Каори запросила подмогу, Тио решила найти и себе тоже.

— Идём, принцесса. Мы пройдём это сражение вместе! Ты же мастер магии барьеров? Мне потребуется помощь от тебя и Сузу!

— Постой, ты хочешь меня?! Почему?!

— Ты только что включила и меня?!

Извращённая драконша схватила двух плачущих девушек и втащила их в драку, воспользовавшись своей чудовищной силой. Она выглядела прямо как мама, отчитывающая своих детей.

— Хотя я принцесса… никто не слушает меня… — печально пробубнила Лилиана. Она взглянула на служанку за спасением, но Хелина просто болела за неё.

— Давай, госпожа Лилиана! Вот твой шанс сделать себя его женой!

Оказалось, что даже служанка не слушала её. Лилиана снова уставилась в потолок с мертвецким взглядом… Сузу тоже искала помощи у Коуки и Рютаро, но они неловко отвернулись в сторону. У них не было никакого желания встревать в драку девушек. В конце концов, парням не годилось влезать в такое.

— Вы бросаете меня?! Бросаете, не так ли?! Я этого не забуду!

Бедная Сузу была обречена на ту же судьбу, что и Лилиана.

— …Шиа, будь моим авангардом.

— Есть! Я никому не дам приблизиться к тебе, Юэ-сан! Я превращу их всех в фарш! — рвалась Шиа вперёд. Её кроличьи уши встали торчком, а губы изогнулись в бесстрашной улыбке. Она ударила кулаками друг по другу, вызывая ударную волну маны распространиться наружу. Юэ улыбнулась Хадзиме, прямо как жена, улыбающаяся мужу, перед отправкой на войну. Только разве обычно не должно было быть наоборот?

— Я отправляюсь, Хадзиме. Пришло время научить их разнице между нами.

— Ага, повеселитесь. Просто ничего не ломайте.

— Ты дашь мне награду, когда я вернусь?

— Ага, так что не затягивайте слишком надолго.

— Ммм…

Их короткий разговор раззадорил Каори и Тио ещё больше. Они едва могли сдерживать свою жажду крови. Группа ушла с мостика, забирая невольных новобранцев с собой. Над облаками погода всегда была ясной. Что делало любой день подходящим для драки. Вскоре звуки раскатов грома и взрывающегося дыхания дракона стало доноситься снаружи. Коуки и Рютаро подпрыгивали на месте каждый раз, когда слышали очередной взрыв:

— Действительно нормально, оставлять их одних вот так?

— Звучит так, словно они веселятся.

Однако Хадзиме оставался абсолютно безразличным.

— Ты спокоен, даже когда услышал всё это?! Нгх, значит вот какова разница между мной и Нагумо.

— Ух, я не думаю, что дело в этом. Просто успокойся, Коуки.

Коуки стиснул зубы в расстройстве от того, что становился взволнованным, в то время как Хадзиме продолжал валяться на диване. Тем временем Рютаро просто вздыхал. Его голос хорошо разносился по мостику, который покинули все, кроме парней.

Море деревьев показалось вдали примерно в то же время, когда схватка Юэ и остальных подошла к концу. Зверолюды, перепуганные звуками, доносившимися до них последние несколько минут, нетерпеливо столпились в передней части гондолы. Как бы странно это ни было, несколько зверолюдов могли поклясться, что слышали вопли императора посреди сражения, но они списали это на воображение.

Они прибыли на место как раз к тому моменту, когда солнце закончило закатываться за горизонт. Улицы Вербергена были заполнены мягким, натуральным светом, излучаемым факелами, расставленными на одинаковом расстоянии. Они были сделаны из дерева, которое легко горело длительное время. Здесь также было в изобилии ламп, которые использовали светящихся насекомых для освещения.

Благодаря помощи Каори, восстановление Вербергена продвигалось очень гладко. Он теперь напоминал тот же самый фантастически город сказочных фей, который потряс Хадзиме при первом посещении города. На первый взгляд почти что казалось, словно вторжения армии демонов и нападения империи вовсе не случалось. Любой мог ожидать, что все жители Вербергена вернулись к прежним, мирным жизням, и радостно проводили время со своими семьями. И действительно, так оно и должно было быть.

— Кто-нибудь знает, сколько запасов осталось в западных поселениях?!

— Вы ещё не закончили распределять дома для всех?! У нас нет больше времени, быстрее!

— Хьии?! Один из Хаулий… Ох, ты просто обычный кролелюд…

— Хватит молиться на Каори-сама и возвращайтесь к работе, лентяи!

Город был настолько же оживлён, как улицы Фурена в середине торгового дня. Все, независимо от возраста, расы и рода занятий, работали над той или иной задачей. Однако хотя все выглядели явно занятыми, никто не выглядел паникующим. На деле, они все казались странным образом воодушевлёнными. Один из старейшин Вербергена, Ульфрик Хейпист, наблюдал за происходящим через открытое окно и вздыхал. Он позволил ночному ветерку окатывать его лицо ещё несколько секунд, после чего устало потёр глаза. Он снова взглянул на предстоящие документы с непроницаемым видом. Документы были докладами о том, как принять несколько тысяч их сородичей в городах Вербергена, и запросы всевозможных припасов и персонала.

— Эй, Кам, они действительно возвращаются домой?

На прошепченный вопрос Ульфрика фигура материализовалась в комнате, словно появившись из воздуха.

— Сколько раз ты собираешься задавать этот вопрос? Ничего из сказанного мной не убедит тебя. Так что хватит беспокоиться и продолжай приготовления, — резко ответил Кам Хаулия.

Кам и остальные заранее вернулись в Верберген, воспользовавшись одним из порталов Хадзиме. Им надо было предупредить город о предстоящем возвращении зверолюдов, чтобы они были готовы принять их всех. Благодаря телепатическим камням, которые могли использовать только Хаулии, они смогли быстро предупредить весь Верберген и его отдалённые поселения. Кстати, Кам скрывал своё присутствие из-за того, что это стало его своеобразным хобби.

Ульфрик слабо улыбнулся и произнёс:

— Я знаю, но в это слишком сложно поверить. Только подумать, что именно империя освободит всех своих рабов…

— Что ж, ты сам сможешь увидеть правду через несколько часов. Не то чтобы я не понимал, с чего у тебя такие мысли. Если бы не наш босс, мы тоже не смогли бы зайти так далеко.

— Под боссом… ты ведь подразумеваешь Нагумо Хадзиме? Если сказанное тобой — правда, то он спас жизнь не только моей внучке, но жизни всех зверолюдов повсюду. Мы никогда не сможем расплатиться с ним за такое…

— Босс всё равно не хочет, чтобы вы отплачивали ему. Теперь возвращайся за работу. Тебе всё ещё нужно просмотреть кучу докладов.

На суровые слова Кама, Ульфрик повернулся в его сторону. Кролелюд смотрел вдаль, вероятно общаясь со своими соратниками Телепатией, и всё же у него не было открытых зон. На деле он был объят величавой аурой, под стать его статусу вождя племени. Было сложно поверить, что он оставался незамеченным совсем недавно.

«Только подумать, что это тот же самый человек, который распростёрся передо мной всего лишь несколько месяцев назад, умоляя меня не казнить его племя…» — Это было сложно вообразить. От его прежней доброй натуры не осталось и следа. Теперь атмосфера вокруг него была настолько острой, что казалось, стоит лишь коснуться его и порежешься. И Ульфрик лично видел, что случилось со всеми, кто противостоял ему.

Когда Кам и остальные только вернулись в Верберген, старейшины, включая Ульфрика, не поверили вести о том, что они одолели империю и заставили их освободить всех рабов. Их сомнения были ожидаемы. В конце концов, было немыслимо, чтобы одно племя было способно принять на себя мощь империи и выжить, тем более достичь победы.

Конечно, в прошлом они одолели элитный отряд медведолюдов, и также спасли Верберген от вторжения демонов, но победа над империей была на совершенно ином уровне. В это заявление было сложно поверить. Большинство старейшин отвергли как враньё историю Кама и его просьбу о том, чтобы Верберген приготовился принять тысячи зверолюдов, которые скоро вернуться. Некоторые из них даже дошли до заявлений о том, что Хаулии всё ещё таят на них обиду за то, что Верберген изгнал их и в прошлом пытался казнить, и всё это было частью какого-то хитроумного плана мести. Это было ошибкой с их стороны.

Зел, старейшина тигролюдов, вскипел и обвинил Кама с остальными в попытке переворота. После чего обнажил оружие, что привело к событию, в котором его почти обезглавили. Хаулии повыпрыгивали из ниоткуда и закончили сражение ещё до того, как оно началось.

Зел оказался с коротким мечом, прижатым к глотке, и только благодаря тому, что за него заступился Ульфрик, выступивший посредником, он не лишился жизни в тот же самый момент. Тем не менее, те факты, что такой закалённый воин, как Зел, не смог ничего сделать, и что Хаулии проскользнули мимо всей охраны старейшин, доказывали, что Хаулии были куда сильнее, чем считали старейшины.

Они были вынуждены признать, что заявления Хаулий о покорении имперской столицы могут быть правдой. После увиденного у них не было другого выбора, кроме как поверить. Кроме того, никто не хотел спорить с Хаулиями, когда они были такими страшными. Не один старейшина обмочил свои штаны, когда увидел Хаулий, повыскакивавших из ниоткуда.

Регин, медведолюд, который вёл злополучное нападение на Хаулий и сейчас сторожил зал старейшин, покрылся холодным потом и спрятался в углу, когда они появились. Ещё много ночей спустя он мучился от кошмаров, в которых кролики преследовали его, а затем убивали снова и снова. Увидев, как один из их сильнейших воинов сжался от страха из-за психологической травмы, заработанной ему Хаулиями, старейшины быстро склонили головы, и молча выслушали, что хотел сказать Кам.

Одно воспоминание об этих событиях заставило Ульфрика покрыться потом. Он взглянул на документы, над которыми Кам сказал ему начать работать, но прежде, чем он успел начать, кто-то вошёл в комнату.

— Дедушка, мы собрали припасы для чрезвычайной ситуации. Вот, сколько осталось в наших амбарах, — мягкий голос, словно звон колокольчика, прервал Ульфрика. Его внучка, Алтина, вручила ему ещё одну пачку бумаг. Она обладала длинными светлыми волосами, доходившими до самых ног, и ясными зелёными глазами, похожими на лесную чащу. Её кожа вернула большую часть своего блеска после того, как она была спасена Хадзиме и возвращена домой. По возвращению в Верберген она с энтузиазмом погрузилась в работу, помогая Ульфрику в его делах. Тем не менее, Ульфрик беспокоился, что похищение оставило глубокие шрамы на разуме Алтины. Всё-таки, она была лишь юной девушкой.

— Спасибо. Но, Алтина, прошло лишь несколько дней с твоего возвращения. Тебе не нужно так перетруждаться. Почему бы немного не отдохнуть?

— Со мной всё будет в порядке, дедушка. Наши сородичи возвращаются домой, и я не могу просто сидеть и ничего не делать, — Алтина ласково, но настойчиво заверила Ульфрика. Видя её ослепительную решимость, он невольно поразился. Хотя она была взращена как опекаемая принцесса, она была намного квалифицированней, чем предполагало её воспитание. Она также обладала хорошей хваткой. И Ульфрик был честен с собой — он действительно ценил её помощь. Его сердце согревалось наблюдением за тем, как его внучка, которую он списал в мёртвые, была такой оживлённой…

«Шурх», «Ёрзь», «Глядь».*

Что-то очевидно было у неё на уме. Судя по тому, что понимал Ульфрик, она была отчего-то в приподнятом настроении.

«Куда подевалось то серьёзное выражение?» — проследил Ульфрик за её взглядом и осознал, что она пялится на Кама. Он устало вздохнул и подметил:

— Алтина, если ты беспокоишься из-за чего-то, почему бы просто не спросить Кама?

— М-Меня не особо волнует, чем занимается господин Нагумо…

— Я ни разу не упоминал Нагумо Хадзиме.

— Дедушка, пожалуйста, не дразни меня так!

Ульфрик ухмыльнулся, но внутренне подумал: «Она же не всерьёз влюбилась в него?». Это была волнительная перспектива для размышлений. Благодаря своему характеру, статусу в обществе и внешности, Алтина обладала множеством ухажёров, но она всех их отвергла. Как предполагается, она отказала каждому из них по той причине, что намеревалась унаследовать позицию дедушки и целиком посвятить себя служению Вербергену.

Это был первый раз, когда Ульфрик видел её такой. Он не мог ничего поделать с лёгким беспокойством, и его гиперопекающая сторона немного проявилась.

— Ммм. Пусть Нагумо Хадзиме и спас тебе жизнь, тебе стоит как следует помнить, что он не считает тебя кем-то особенным. Кроме того, те, кто действительно тебя спасли — это Хаулии, а не он. Лично я не думаю, что он станет тебе хорошей парой…

— Как я и говорила, я не заинтересована в нём! Уф-ф, меня просто интересовало, когда он вернётся со всеми остальными зверолюдами. Вот и всё! — фыркнула Алтина и отвернулась. Оказалось, что Ульфрик задел за живое. Или скорее Алтина просто пыталась скрыть своё смущение из-за того, что её видели насквозь.

Активно потея, Алтина попыталась выскользнуть из комнаты прежде, чем её дедушка начнёт пытать её ещё дальше. «По крайней мере, она пока что ещё не осознаёт свои чувства», — подумал Ульфрик, устало вздыхая. Если она действительно последует за ним, перед ней будет лежать непреодолимая дорога. В идеале Ульфрик хотел, чтобы она выбрала более безопасный путь.

К его удивлению, Кам окликнул Алтину, когда та пробиралась через дверной проход.

— Леди Алтина.

— Э? Ч-Что такое, Кам-сан? Вам что-то нужно?

Понимающая улыбка заиграла на губах Кама, и Алтина мгновенно насторожилась.

— Хотя наш босс выглядит так, словно окружил себя гаремом девушек, но на самом деле он заинтересован только в одной из них. И она единственная, кто будет по-настоящему особенной для него. Если хочешь получить хотя бы шанс достичь его сердца, тебе придётся вложить много времени и усилий в получение его доверия.

— Э-э… ладно?

Губы Кама изогнулись вверх ещё больше, и он победоносно улыбнулся.

— Кстати говоря, первейшая кандидатка на становление следующей особенной для него — это моя дочь, Шиа. Как-никак, он помог нам и сделал врагом всю империю только по той причине, что не хотел, чтобы её улыбка исчезла.

— Э-Это, действительно, правда?!

— Так и есть. Наш босс согласен выступить против всей империи ради Шии, и только ради Шии. Фуфуфуфу.

— А!

Было очевидно, что подразумевал Кам: «У тебя нет ни шанса против моей дочери!».