Том 12. Глава 1. Божий кров

Если бы кто-нибудь спросил Эри Накамуру, каким было ее самое яркое, незабываемое воспоминание, она бы ответила:  

— Момент смерти моего отца.  

Ей было шесть лет, когда скончался ее отец. Она оказалась на пути встречной машины, когда ее отец прыгнул, чтобы оттолкнуть ее. Это был один из тех "скучных" несчастных случаев, о которых часто рассказывают в новостях. Для Эри же это событие было далеко не таким скучным. Особенно из-за того, как впоследствии изменилось отношение ее матери.  

Мать Эри была из состоятельной семьи, и она вышла замуж за отца Эри против его желания. Те, кто знал семью, сказали бы, что одержимость матери Эри своим мужем граничила с помешанностью.  

Неудивительно, что мать Эри не смогла перенести шок от его потери.  

Однако то, как она сломалась, и сделало эту историю такой трагичной. В своем отчаянии она направила гнев на Эри.  

Сначала это были простые издёвки то тут, то там, но вскоре они переросли в физическое и словесное насилие. Эри делала все возможное, чтобы вынести боль... потому что даже в нежном шестилетнем возрасте она понимала, к чему клонила ее мать, когда говорила, что во всем виновата Эри. На самом деле, Эри даже сама в это верила. В конце концов, если бы не она, ее отец был бы все еще жив. Вполне естественно, что ее мама ненавидела ее. Вполне естественно, что ее мать хотела причинить ей боль.  

В то же время, однако, Эри также верила, что если она перенесет боль, то в конце концов ее мать вернется к тому, чтобы быть нежной женщиной, которую она знала.  

Мать Эри скрывала, как она причинила ей боль, а сама Эри никогда не говорила ни слова своим учителям или взрослым вокруг нее, так что никто никогда не узнал о извращенной природе отношений этой пары.  

Было неизбежно, что Эри в конце концов перестала улыбаться. Со временем она превратилась в угрюмую девочку, которая просто принимала все оскорбления, которые обрушивала на нее мать, и терпела их.  

Большинство детей ее возраста считали ее жуткой и избегали ее. И, естественно, она не смогла завести друзей. Изоляция только усилила ее отвращение к себе и нанесла еще более глубокие раны в ее и без того израненном сердце.  

Она приближалась к своему пределу, когда на нее обрушился еще один сокрушительный удар. Когда ей было одиннадцать, в пятом классе, она обнаружила, что ее мама привела домой другого мужчину. Эри в шоке наблюдала, как ее мать изливается по поводу своего нового парня. Она не могла в это поверить. Эри думала, что ее мать причинила ей боль, потому что она так сильно любила своего отца. И в каком-то смысле это, конечно, было правдой, но мать Эри оказалась еще слабее, чем Эри думала. Она просто не могла выжить, не завися от других.  

С того дня этот новый человек стал жить в доме Накамуры. Он был полным подонком. Не удовлетворенный матерью Эри, он даже обратил свой похотливый взор на саму Эри. Эри должна была быть тише воды и ниже травы, чтобы выжить, но этого было недостаточно, поэтому, пытаясь защитить себя от мужчины, она коротко подстригла волосы, которые она отрастила, чтобы подражать своей любимой матери, и стала пацанкой. К сожалению, это заставило ее сверстников в школе еще больше дистанцироваться. Хотя у нее не было настоящих друзей, ее одноклассники, по крайней мере, время от времени разговаривали с ней раньше. Но после того, как она изменилась, они избегали ее как чумы. Возросшая изоляция пробила более глубокие трещины в израненном сердце Эри.  

Единственное, что удерживало Эри от полного краха, — это надежда и вера в то, что ее мать в конце концов вернется к своему доброму, старому "я". Этот одинокий луч надежды гнал ее вперед. Конечно, часть Эри знала, что она просто обманывает себя и что этот день никогда не наступит. Но в потоке отчаяния, в котором она тонула, ложная надежда была всем, за что ей оставалось цепляться.  

Однако никакая ложная надежда не может длиться вечно. Через три месяца после того, как ее мать привела домой своего нового парня, он, наконец, попытался приставать к Эри, пока ее мать была на работе.  

По правде говоря, Эри рассматривала это как возможность. Она знала, что этот день рано или поздно наступит, и надеялась, что, если она закричит достаточно громко, соседи поймают его с поличным и полиция арестует его. Ее адская жизнь с ним наконец-то закончится. Тогда ее мама, наконец, вспомнит мужчину, которого она по-настоящему любила, и она снова станет самой собой.  

Однако после того, как кошмар закончился, и ее мать вернулась и увидела, что произошло, Эри поняла, что была дурой, верив в такую ерунду. Вместо того чтобы беспокоиться о своей дочери или извиняться за то, что привела домой такого ужасного мужчину, она вместо этого осыпала Эри ненавистью.  

По сей день Эри все еще помнила первые слова, которые ее мать сказала ей тогда:   

— Как ты могла соблазнить его, мразь?!  

Вместо того, чтобы понять, что ее парень был ужасным человеком, мать Эри подумала, что она снова украла ее мужчину.  

Наконец-то Эри увидела правду такой, какой она была. Мать, которая предала своего отца, мать, которая продолжала причинять ей боль после смерти отца, мать, которая больше переживала из-за потери своего нового парня, чем из-за того, что ее изнасиловали, ни капельки ее не любила.  

По правде говоря, Эри знала это уже некоторое время, но она не желала смотреть правде в глаза. Она не хотела смириться с тем, что ее старая, добрая мать никогда не вернется.  

Что эта злобная, ревнивая женщина была истинной натурой ее матери.  

Все, во что верила Эри, было ложью. Не было никакого смысла терпеть эту боль так долго... и будущее не давало абсолютно никакой надежды вообще.  

В этот момент сердце Эри полностью разбилось, и она потеряла сознание.  

Проснувшись на следующее утро, она выскользнула из дома, намереваясь покончить с собой. Она больше не могла оставаться рядом со своей матерью.  

В состоянии фуги (П.п.: Не рыбы, это медицинский термин такой. Прямого перевода не имеет, но что-то около безразличия) она, спотыкаясь, добралась до ближайшего моста, который пересекал реку.  

И когда она посмотрела вниз на текущую внизу воду, она решила, что на этом все и закончится. Она надеялась, что течение унесет ее куда-нибудь, где не будет никаких людей.  

Однако, когда она взобралась на перила и приготовилась спрыгнуть с них, голос прервал ее, сказав:  

— Что ты делаешь?  

Обернувшись, Эри заметила мальчика примерно ее возраста. На нем была толстовка, и он явно был в разгаре утренней пробежки. Эри знала его довольно хорошо, так как он был самым популярным мальчиком в школе, Коуки Аманогава.  

Увидев отчаяние в глазах Эри, Коуки догадался, что она может натворить глупостей, и быстро стащил ее с перил. Терпеливым голосом он спросил ее, что случилось.  

Сначала Эри игнорировала его, но Коуки был так настойчив, что в конце концов она сдалась. Она вкратце рассказала ему о своей неразберихе в жизни, и Коуки, в его стандартной манере интерпретировал события по-своему. Он думал, что отец жестоко наказал Эри и что она обратилась за спасением к матери, но мать тоже отругала ее. Поскольку у Эри не было друзей, на которых она могла бы положиться, чтобы помочь ей пережить это тяжелое время, она решила покончить с собой.  

На базовом уровне интерпретация Коуки не была полностью ошибочной.  

Каким бы молодым он ни был и, все еще наивно веря, что все люди в основе своей хороши, Коуки просто не мог понять, что такие люди, как мать Эри или ее парень-педофил, могут существовать. И вот, он переосмыслил события в своем сознании таким образом, который соответствовал его мировоззрению.  

Полностью веря в свою собственную справедливость, Коуки одарил Эри своей идеальной улыбкой и сказал:  

— Не волнуйся, ты больше не одна. Я буду защищать тебя, Эри.  

Жизнь Эри до этого момента состояла из того, что ей снова и снова говорили, что она ничего не стоит, поэтому слышать, как кто-то говорит, что ее защитят, было в новинку.  

Действительно, она так изголодалась по любой привязанности, что заявление Коуки оказало на нее огромное влияние. Помогло то, что Коуки выглядел как прекрасный принц, и он появился в драматический момент как раз в тот момент, когда Эри собиралась покончить с собой.  

В конце концов, Коуки удалось убедить Эри не прыгать, и когда мама заставила ее пойти в школу, она с удивлением для себя обнаружила, что все девочки в классе внезапно заговорили с ней. Позже она узнала, что это тоже было делом рук Коуки. Неудивительно, что в результате она безумно влюбилась в него.  

Точно так же, как до сих пор плохие события продолжали накапливаться одна за другой, вместо этого начали накапливаться хорошие. Несколько дней спустя служба защиты детей наконец заинтересовалась семьёй Эри. Похоже, ее попытка самоубийства привлекла внимание к тому факту, что дома, возможно, что-то не так.  

Однако вместо того, чтобы выдать свою мать, Эри сделала все возможное, чтобы разыграть роль хорошей дочери, хотя от этого ее тошнило. Она знала, что, если ее разлучат с мамой, она не сможет продолжать ходить в ту же школу.  

Эри отчетливо помнила реакцию своей матери, когда та притворилась, что любит ее. Сначала на лице ее матери было выражение чистого шока, но затем оно медленно превратилось в выражение страха.  

Именно тогда Эри поняла, как просто перевернуть чей-то мир с ног на голову и заставить его танцевать под ее дудку. Просто улыбнувшись матери вместо того, чтобы мрачно смотреть на нее, она могла заставить ее отвести глаза и замолчать. Однажды Эри подошла к своей матери и прошептала:   

— Что мне украсть у тебя следующим?  

При этих словах ее мать смертельно побледнела и с криком выбежала из дома.  

Со своей стороны, Эри была убеждена, что все это произошло благодаря Коуки, сияющему принцу, который поклялся защищать ее. Именно потому, что Коуки спас ее, ее мир изменился. Она верила, что она особенная и что ее выбрал этот прекрасный принц. Пока она была с ним, она была уверена, что ее жизнь будет полна света и счастья.  

Эри продолжала угрожать своей матери, пока та не уехала жить куда-то в другое место и просто не предоставила Эри ежемесячное пособие. И как только это случилось, она начала готовиться переманить Коуки на темную сторону. Однако, чего Эри не понимала, так это того, что она неправильно поняла, каким человеком был Коуки.  

Для Коуки Эри была просто еще одной девушкой, которую должен был спасти герой Коуки. И в его глазах его работа была выполнена в тот момент, когда он поговорил со своими одноклассниками и попросил их поладить с Эри.  

Точно так же, как героини, которых спасал главный герой, редко появлялись в будущих арках, для Коуки арка Эри уже была закончена, так что ему больше не нужно было взаимодействовать с ней.  

Однако Эри этого не понимала, и ей казалось странным, что Коуки относился к ней так же, как и к любому другому. Более того, она не смогла понять, что другие девушки, которых он спас, тоже не были для него “особенными”. Она начала сгорать от ревности, удивляясь, почему они были рядом с ним, а не она. Страдания, пережитые в детстве, уже разбили ее сердце вдребезги, и все, что сделал Коуки — склеил внешнюю часть, чтобы все выглядело так, будто с ней все в порядке. Однако такая дрянная ремонтная работа не выдержала, и разбитое сердце Эри снова разбилось вдребезги, на этот раз отправив ее по спирали безумия, из которой не было выхода.  

“Разве ты не говорил, что я больше не одинок? Разве ты не обещал защищать меня? Так почему же тогда ты говоришь то же самое всем остальным? Почему ты смотришь не только на меня? Почему ты не хочешь мне помочь, хотя я сейчас так сильно страдаю? Почему ты так улыбаешься другим девушкам? Почему ты смотришь на меня так, словно я просто еще одна девушка? Почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему, почему?..”  

Новый вид тьмы начал окутывать сердце Эри. Она чувствовала, как погружается в пучину ревности, медленно тонет, пока не останется ничего.  

— Э... ри... Эри... Эри!  

Эри внезапно оторвалась от своих воспоминаний. Чувствуя себя так, словно с ее плеч свалился огромный груз, она наслаждалась сдавленными криками, слабым запахом пота и крови и ощущением сырой плоти на своих ладонях.  

“Упс”.  

Осознав, что происходит, Эри расслабила мышцы. Затем она увидела, как Коуки мучительно закашлялся под ней. Казалось, она бессознательно начала душить его.  

“Фу... Я не могу поверить, что мне приснился такой неприятный сон. Почему мне снилось прошлое именно сейчас, из всех времен? Я просто нервничаю из-за конца света? “ 

Все еще оседлав Коуки, Эри бесстрастно наблюдала, как он хватал ртом воздух.  

Несмотря на всю ее любовь к Коуки, она казалась совершенно бесстрастной, когда она посмотрела на него. Это было почти так, как если бы она превратилась в апостола как телом, так и душой.  

— Э-Эри? Ты в порядке?  

Нормальный человек накричал бы на Эри за то, что она пыталась его задушить, но Коуки искренне беспокоился о ней. В его голосе не было ни страха, ни гнева, ни даже недовольства. Эри не могла сказать, был ли он таким из-за своей собственной врожденной доброты или потому, что она манипулировала его мыслями с помощью Связывания Духом. В любом случае, она была удовлетворена его ответом.  

Она одарила его лучезарной улыбкой. Но на ней даже эта идеальная улыбка выглядела как пренебрежительная насмешка.  

— Я в порядке, Коуки. Прости, что я тебя душила. Это, должно быть, больно.  

— Со мной все будет в порядке. Тебе приснился кошмар, не так ли? Я слышал, как ты стонала во сне.  

— Да. Мне приснился сон, в котором у меня забрали тебя, а сама я погибла.  

Ложь была для Эри такой же естественной, как дыхание, поэтому она сказала это, прижимаясь к Коуки. Ни на ком из них не было никакой одежды. Они оба отдыхали на убогой кровати в полуразрушенной комнате. Окна были разбиты, часть потолка обвалилась, а по полу тянулись трещины. По размерам комната была такой же большой, как люкс в роскошном отеле, но она была слишком обветшалой, чтобы в ней можно было комфортно жить.  

Вид Эри и ее грязными седыми волосами, прижимающейся к Коуки с его мутными, расфокусированными глазами, посреди этой разлагающейся комнаты казался одновременно фетишистским, одиноким и отчаявшимся.  

— Не волнуйся, Эри, — сказал Коуки, поднимаясь в сидячее положение и сжимая пальцы в кулак. — Я больше не позволю Нагумо поступать по-своему. Я избавлю Шизуку и остальных от его промывания мозгов, а затем спасти всех наших одноклассников. Я сделаю все возможное, чтобы победить Нагумо, даже если мне придется запачкать руки. Он совершил слишком много злодеяний, чтобы ему позволили разгуливать на свободе.  

Коуки плюнул ядом, выплескивая все темные чувства, гноящиеся в его сердце. Он был полностью убежден, что он был прав и что Хадзиме Нагумо был корнем всего зла. Он искренне верил, что убийство Хадзиме решит все проблемы. На самом деле, он был уверен, что убийство Хадзиме заставит всех его одноклассников снова доверять ему, заставит всех его друзей снова полюбить его и вернет все так, как было раньше. Для этого убеждения не было абсолютно никаких оснований, но он полностью верил, что это вернет его к свету и снова превратит во всеобщего героя.  

— Да, да, верно. Мы должны заставить его заплатить за все, — сказала Эри, вставая и накрывая кулак Коуки своими руками. Но, несмотря на ее мягкие манеры, ее серые глаза горели яростным светом. — Если этот дьявол появится, ты защитишь меня, верно? Ты обещал, помнишь?  

— Да, я так и сделаю.  

— Ты будешь ставить меня выше своих одноклассников, друзей и даже своих собственных чувств, верно?  

— Ну...  

— Ты обещал, что мы будем вместе всегда, не так ли?  

— Д-да...  

— Не волнуйся. Я на твоей стороне, Коуки. На самом деле, я единственная, кто на твоей стороне. Я не такая, как другие, которые предали тебя. Я буду рядом с тобой всегда. Я помогу тебе, когда тебе это понадобится, — сладко прошептала Эри на ухо Коуки, ее глаза горели маниакальным светом.  

Отчетливо ощущая мягкость своих рук, решимость Коуки сделать все возможное, чтобы “спасти” своих одноклассников, вновь чувствуя, как его завораживают серые глаза Эри.  

Конечно, он все еще хотел спасти своих друзей, но он также хотел наказать их за то, что Хадзиме так легко ввел их в заблуждение и за то, что они предали его. Противоречивые чувства боролись внутри него, и он больше не был уверен, какой курс действий был “правильным”. Однако его собственное желание иметь четкие ответы на все в жизни и Связующий Дух Эри незаметно подтолкнули его к тому, чтобы объединить собственные желания Эри с его справедливостью.  

Коуки уже был склонен принимать только то, что подтверждало его точку зрения, позволяя Связывающему Духу Эри полностью доминировать над ним.  

Он был очарован уловками Эри и охотно позволил себе попасть в ее сети.  

— Эри... Спасибо. Ты единственная, кто...  

— Продолжай...  

Очевидно, она заставила его сказать это, но все равно хотела услышать, как слова слетят с его губ.  

Не подозревая, что им манипулируют, Коуки сказал невинным голосом:   

— Ты... единственная, кто для меня что-то значит. Что бы ни случилось, я не покину тебя. Я защищу тебя, Эри.  

— Хе-хе-хе-хе.  

— Эри? М-м-м-мпф... — Коуки бросил на Эри обеспокоенный взгляд, но прежде, чем он смог что-либо сказать, она прижалась губами к его губам. Однако даже этот поступок заставил ее выглядеть как паук, пожирающий свою добычу.  

Через несколько минут она прервала поцелуй, и мерцающая полоска слюны соединила их губы. Слабо улыбнувшись, Коуки закрыл глаза и заснул.  

Становление полуапостолом повысило характеристики Коуки, но его тело все еще не приняло изменения полностью. Хотя он и не обладал силой, которую дало бы становление апостолом, он стал намного сильнее, чем раньше. В результате, однако, его телу требовался частый отдых, пока оно не привыкнет к его новообретенной силе.  

Эри завернулась в простыню и встала с кровати. Простыня волочилась за ней по полу, когда она босиком подошла к разбитому окну. Осколки стекла хрустели под ее ногами, но ее тело было слишком прочным, чтобы его можно было повредить простым стеклом.  

Добравшись до окна, она выглянула наружу. Небо было ржаво-красным, а город превратился в разоренные руины. По улицам дул сухой ветер. Это были останки одной из цивилизаций, с которыми Эхит играл, уничтожил, а затем перенес во Владения Богов, чтобы сохранить их навечно.  

Обратный отсчет до конца света почти закончился. Скоро весь Тортус, а затем и Земля, будут напоминать этот разрушенный город.  

— На этот раз тебе лучше действительно умереть, — проворчала Эри. Даже под воздействием ее Связывающего Духа Коуки все еще не мог избавиться от своего давнего желания сокрушить Хадзиме и спасти друзей. Однако у Эри не было абсолютно никакого интереса сражаться с Хадзиме. На самом деле, когда она видела его в последний раз, у него была зияющая дыра в животе — Эхит нанес ему несовместимые с жизнью раны. Она была уверена, что Монстр Бездны умрет там, но позже она узнала от апостола, что он каким-то образом выбрался из той ситуации живым. И не только это, но и то, что он убил Альву в процессе.  

Это было невероятно.  

Хадзиме Нагумо был выше понимания Эри. Здравый смысл, казалось, был к нему неприменим. Она ни за что не собиралась рисковать конфронтацией с ним. Ничего хорошего не выйдет из того, что я свяжусь с этим проклятым мальчишкой. Лучшим из возможных действий было просто проигнорировать его.  

Эри сомневалась, что он сможет прорваться через врата, ведущие в Святилище, поэтому он, вероятно, погибнет вместе с остальным человечеством, когда волна апостолов хлынет в их мир.  

“Лучше бы ему умереть”.  

Эри уже заключила сделку с Эхитом. Как только Эхит завоюет Землю, в награду за ее усилия он подарит ей этот город и никто больше, особенно Хадзиме и его друзья, никогда не побеспокоит ее. К счастью, она уже сделала достаточно, поэтому он даже не хотел, чтобы она была частью армии, которая напала на Тортус.  

Кроме того, даже при малейшем шансе, что Хадзиме и его друзья действительно проберутся в Святилище, ей все равно не придется с ними сталкиваться. Эти древние руины находились дальше всего от ворот Святилища, и было крайне маловероятно, что Хадзиме столкнется с ней по пути к Эхиту. Кроме того, она сомневалась, что у него была какая-либо причина искать ее. Она знала, что Хадзиме Нагумо не проявлял никакого интереса ни к ней, ни к Коуки.  

Он был рациональным парнем, и, если его целью было вернуть свою принцессу вампиров, он не стал бы тратить время на ее поиски. А потом, когда он столкнется лицом к лицу с Богом, Эхит просто сразит его. В конце концов, несмотря на всю силу Хадзиме, у него не было ни единого шанса против Бога.  

Здесь почти все работало в пользу Эри. Что бы ни случилось, ее победа была почти гарантирована. И все же...  

— Рассредоточьтесь в радиусе одного километра. Следите за любыми незваными гостями, — сказала она серокрылому мужчине, стоящему за ее окном.  

Мужчина не подавал признаков жизни, и его тело представляло собой беспорядочное месиво.  

Он просто молча кивнул, затем начал обходить руины города. Другие серокрылые фигуры выпрыгнули из близлежащих небоскребов, чтобы присоединиться к нему, и они рассредоточились, устанавливая периметр вокруг руин.  

Эри не могла позволить себе успокаиваться. Только после того, как она убьет всех, кто ей не нужен, захватит в плен всех, кто ей нужен, свяжет их души и подавит их волю к сопротивлению, она сможет почувствовать хоть каплю покоя. Она потеряла доверие к кому-либо или чему-либо много лет назад.  

— Я верю в тебя, Боже, — сказала она с сардонической усмешкой (П.п.: Выглядит это не очень. Лицо спазм охватывает). Хотя она выглядела как апостол, веры в Эхита у нее было не больше, чем в кого-либо еще. Повернувшись на каблуках, она вернулась к кровати и уставилась на спящее лицо Коуки. Затем, через несколько секунд, она наклонилась к нему и обняла его.  

— Мы будем вместе навсегда и ве-е-е-е-е-е-ечно! — взвизгнула она, обвивая его всеми четырьмя своими конечностями. — В этом мире будем только мы двое, и никто нам не помешает.  

Эри улыбнулась. Она не осознавала этого, но она выглядела точь-в-точь как ее собственная мать, женщина, которую она когда-то ненавидела, и именно поэтому она не смогла поверить в свою единственную настоящую подругу, которую она осуждала как лицемерку. Именно поэтому она не могла понять, что Сузу все еще может прийти за ней.  

Эри не заметила силы своей подруги, которую она отвергла и унизила. И поэтому, конечно, она и представить себе не могла, что эта самая подруга отчаянно пробивалась к Эри в этот самый момент, в надежде еще раз выразить свои чувства.  

Яркий всплеск света был первым, что Хадзиме и остальные увидели, когда впервые ступили в Святилище.  

Казалось, они попали в мыльный пузырь. Цвета искажались и смешивались друг с другом, и даже объекты были нечеткими, не имеющими четких очертаний.  

— Фу, меня сейчас вырвет, — пробормотала Сузу, прикрывая рот одной рукой.  

— Попробуй абстрагироваться, — посоветовала Шизуку.  

— Эй, Нагумо, это действительно Святилище? — спросил Рютаро, нахмурившись. Небодоски группы были изрядно потрепаны из-за турбулентности, через которую им пришлось пройти, чтобы пройти через врата, в остальном же они были в хорошей форме.

Хадзиме пришлось использовать как свою плохую копию Кристального ключа, так и устаревшую версию Стрелы границ, которую дала ему Миледи Райзен, чтобы пробиться в Святилище. Это было довольно грубое вступление, поэтому Рютаро подумал, что они, может быть, оказались где-то в другом месте.  

Сам Хадзиме не был достаточно уверен, чтобы с готовностью отмахнуться от вопроса Рютаро, поэтому он достал Компас Вечных путей, чтобы проверить.  

“Нет, это определенно Святилище”.  

Тио, которая настороженно следила за их окружением, добавила:   

— Учитывая, сколько апостолов выходило из ворот, я предполагала, что нам придется столкнуться с их армией, как только мы войдем.  

Они добрались до Святилища, но, похоже, оказались в другой области, оставшись незамеченными апостолами и монстрами. Это была удача, но Хадзиме чувствовал, что здесь должен быть какой-то подвох.  

— Здесь тихо. В поле зрения нет ни одного апостола. Черт возьми, единственное, что здесь есть... — пробормотала Шиа, глядя вдаль. — Это.  

Далеко под группой виднелась единственная структура. Это была массивная стена, полностью белая, но это была единственная вещь в этом ярком, красочном мире, которая выглядела бетонной. Верхняя часть стены была достаточно широкой, чтобы вместить десять человек, стоящих рядом друг с другом. Оттуда единственная тропинка, которая, казалось, тянулась целую вечность, вела дальше в этот странный регион.  

Хадзиме кивнул своим спутникам, и все они поднялись на стену.  

Каждый хранил свои Небодоски в своих соответствующих сокровищницах, а затем все они достали целебные зелья, чтобы исцелить незначительные раны, которые они получили по пути сюда. Ожидая, пока зелья сделают свое дело, Шиа внезапно вытащила железный шар из своей сокровищницы, подошла к краю их пути и уронила его.  

— Ого, я думала, что смогу выяснить, насколько тут глубоко, но...  

— Что случилось? — спросил Хадзиме.  

— Шар падал совсем недолго, Хадзиме. Такое чувство, что его что-то поглотило...  

— Поглотило что?  

— Понятия не имею, но по-другому я это описать не могу.  

Действительно, шар был быстро поглощен, как будто он упал в болото. Шизуку и Сузу тоже наблюдали за этим. Они покачали головами, давая понять, что согласны с оценкой Шии, несмотря на то, насколько странной она казалась.  

— Все, что я знаю, это то, что ничего хорошего тебя не ждет, если туда упасть, — пробормотала Шизуку.  

— Давай убираться отсюда, Нагумо. Мне совсем не нравится это место, — добавил Рютаро, дрожа. Он и остальная группа, естественно, сгрудились в центре коридора.  

— Действительно, пора поторапливаться. Но будьте начеку, ребята.  

Когда все раны затянулись, группа отправилась в путь по кажущемуся бесконечным коридору. Хадзиме шел впереди, в то время как Тио служила арьергардом.  

Некоторое время отряд продвигался в молчании. Единственным звуком, который они слышали, были их собственные шаги, эхом отдающиеся по белому мрамору. Коридор был совершенно однородным, из-за чего было трудно судить о том, как далеко они зашли. Хадзиме и остальные чувствовали, что они продвигаются вперед. По крайней мере, ноги вели их вперед. И все же неизменный пейзаж заставил их усомниться в том, действительно ли они добиваются прогресса.  

— Х-хей... мы ведь движемся вперед, верно? — спросила Сузу, слегка запыхавшись.  

У нее были самые низкие физические показатели в группе, поэтому у нее не было большой выносливости.  

— Да, я в этом уверен. Это происходит медленно, но я могу сказать, что мы приближаемся к Юэ.  

— О, понятно...  

Сузу и Рютаро оба посмотрели на него раздраженно, как бы говоря: “Ты действительно хвастаешься тем, насколько сильна твоя любовь к ней, даже сейчас?!”  

— Ты так уверен, потому что ты сверяешься с компасом, верно? — спросила Шизуку.  

— Зная Хадзиме, он действительно мог бы почувствовать, как далеко Юэ находится в любое время, — ответила Шиа.  

— Я помню, как Юэ однажды сказала: “Я всегда более или менее знаю, где Хадзиме и что он делает”. Должна сказать, даже я была немного сбита с толку этим, — пробормотала Тио.  

— Это все еще не так жутко, как твои ненормальные повадки. Что ж, я не стану отрицать, что она может стать хорошим ориентиром. Отлично сработано, Юэ. Даже в этой ситуации ты можешь направлять меня.  

— Ясно, ты просто хотел снова похвастаться ею, — сказали Сузу и Рютаро в тандеме. Они, конечно, держались настороже, пока разговаривали, но небольшое легкое подшучивание помогло им сохранить рассудок в этом неизменном царстве.  

Осознание того, что они действительно добиваются прогресса, помогло Сузу и остальным расслабиться. Еще через десять минут Сузу крикнула:   

— Смотрите! Я вижу конец коридора!  

На самом деле она не могла видеть, что там было, только то, что коридор действительно заканчивался... и это потому, что он, казалось, заканчивался стеной пульсирующего цвета.  

Однако они подходили к этой стене все ближе и ближе, а это означало, что на самом деле это должен был быть конец.  

Осознание того, что путешествие почти закончилось, принесло Сузу и остальным некоторое облегчение, и в тот момент, когда они ослабили бдительность, уши Шии встали дыбом.  

— На нас вот-вот нападут со всех сторон! — крикнула она, заставив всех снова насторожиться.  

Лучи мерцающего серебристого света появились из ниоткуда, сходясь на группе со всех сторон.  

Это была идеальная внезапная атака, которая обрушилась на них прямо перед тем, как группа достигла своей цели, из места, где было трудно определить количество противников. Видение Будущего Шии спасло их, но тот факт, что оно активировалось бессознательно, доказывал, что без него они все, скорее всего, погибли бы.  

— Соберитесь вокруг меня! — Хадзиме крикнул Сузу и Рютаро, побуждая их поспешить к нему. Опыт и инстинкты заставили их поверить, что, находясь близко к Хадзиме они будут в наибольшей безопасности. С другой стороны, Тио, Шизуку и Шие даже не нужно было говорить: они сразу же собрались вокруг Хадзиме.  

Сокровищница Хадзиме засветилась... и секунду спустя перед ним появился щит в форме гроба. Он схватил его в воздухе, и щит начал светиться темно-красным, когда металлические пластины раскрылись по обе стороны от него, создавая металлический барьер в форме купола за мгновение до того, как шквал серебряного света обрушился на группу.  

— Это... — пробормотала Шизуку, замолкая и наблюдая, как светящийся малиновый щит окутывает ее.  

Это был артефакт Хадзиме, меняющий форму щита, Айдеон. Металлические пластины внутри гроба можно было переставить в любую форму, чтобы защитить от атак с любых направлений. Свечение маны от щита делало внутреннюю часть барьера удивительно яркой. Шизуку могла сказать, что Тио и остальные выглядели такими же удивленными, как и она.  

“Впечатляет. Подумать только, тебе удалось создать физический материал, достаточно прочный, чтобы блокировать дезинтегрирующие атаки апостолов...”  

Эти серебряные полосы света, конечно же, были сильнейшими атаками апостолов, их лучами распада. Этот шквал лучей должен был превратить в сито любой предмет, каким бы прочным он ни был. Однако творения Хадзиме были на другом уровне.  

— Хм, я бы хотел посмотреть, как ты попытаешься пробиться сквозь этот щит! — крикнул он,  бесстрашно улыбаясь. Он был абсолютно уверен в своем артефакте. И действительно, Айдеон крепко держался против этого разрушительного шквала.  

Мир за пределами щита был заполнен массой мерцающего серебряного света.  

Не было никакого звука, сопровождающего атаки распада, и они действительно, казалось, отражались от поверхности щита Хадзиме.   

На это было три причины.  

— О, я поняла! Ты зачаровал щит магией восстановления! — воскликнула Шиа.  

Да, Хадзиме создал новый материал, который был изначально зачарован магией восстановления, регенкамень. Он объединил его с запечатывающим камнем, который отталкивал магию, и азантиевой рудой, самым твердым металлом из существующих, чтобы создать уникальный сплав.  

И он окрестил этот сплав Репеллитом. Он был не только чрезвычайно прочным, но и отражал магию и ману, и даже если что-то прорывалось через один его слой, оно регенерировало достаточно быстро, чтобы никогда не быть уничтоженным. Эти три руды были тремя причинами, по которым апостолы не смогли сломать его щит. И в качестве дополнительной страховки Хадзиме заколдовал все это дело Алмазной кожей.  

После своего близкого столкновения со смертью в замке Повелителя демонов, где он открыл навык Трансцендентности, Хадзиме стал достаточно сильным, чтобы с легкостью преобразовывать даже запечатывающий камень.  

— Когда они поймут, что их бомбардировка не работает, они перейдут на ближний бой, — спокойно пробормотала Шизуку, сжимая рукоять своей черной катаны.  

— Все произошло так быстро, что я не смогла хорошенько рассмотреть, но, судя по количеству лучей, кажется, мы имеем дело примерно с двадцатью апостолами, — добавила Тио, облачаясь в черную чешуйчатую броню. С ее проницательным восприятием она смогла примерно оценить количество врагов, несмотря на то, что у нее была всего секунда ясного видения.  

Рютаро и Сузу напряглись, услышав это число, крепко сжимая свое оружие. В замке Повелителя Демонов они вдвоем не смогли даже поцарапать апостола, и в своей предыдущей атаке на ворота они смогли сдержать апостолов только благодаря значительной наземной поддержке, которую они получили от армии внизу.  

“Можем ли мы справиться с апостолами такими, какие мы есть сейчас? Нет, мы должны, иначе мы не сможем достичь наших целей...” — Подумала Сузу, успокаивая свои нервы.  

— Хах. Двадцать даже не смогут нас замедлить! — крикнула Шиа, нисколько не обескураженная перспективой сражаться с двадцатью апостолами одновременно.  

— Я смогу без проблем с ними разобраться, — сказал Хадзиме, его ободряющий голос немного приободрил Сузу и Рютаро. — Вы защищали меня по пути к воротам, так что теперь пришло время мне отплатить вам тем же. Поберегите свои силы для грядущих боев.  

— Х-Хадзиме? — нерешительно спросила Шизуку. — На самом деле тебе не обязательно делать это в одиночку. Мы можем работать вместе, чтобы...  

— Я не хочу продолжать вести эти мелкие стычки по пути. Мне нужно заставить их понять, что посылать апостолов небольшими группами, подобными этой, — пустая трата времени.  

Увидев дикий блеск в глазах Хадзиме, Шизуку отказалась от попыток убедить его позволить им помочь. Сузу слегка вздрогнула, даже зная, что Хадзиме был на ее стороне.  

— Не волнуйся. Это займет всего секунду.  

— С-секундочку?  

Голос Хадзиме звучал чрезвычайно спокойно, но это сделало его еще более пугающим для Сузу и Рютаро. Даже Шиа и Тио выглядели немного ошеломленными, но прежде, чем кто-либо смог сказать что-либо еще, обстрел лучами прекратился. Апостолы, наконец, поняли, что их дальнобойные атаки не дают желаемого эффекта.  

Хадзиме спрятал Айдеон в свою сокровищницу и увидел двадцать апостолов, окружающих его со всех сторон.  

Несмотря на то, что их сильнейшая атака, дарованная им самим Эхитом, не смогла поцарапать щит Хадзиме, они оставались бесстрастными. Тем не менее, столбы серебряной маны извергались из всех них подобно вулкану, показывая, что все они активировали своё Снятие Предела. В то время как выражения их лиц оставались неизменными, серебряные искры, вылетающие из них, казалось, были наполнены яростью из-за унижения.  

— Нестандарт! 

“Немного поздно замечать это сейчас”.  

Апостолы размахивали своими клейморами и хлопали крыльями, готовясь атаковать его, но, прежде чем они успели это сделать, Хадзиме взмахнул руками в обе стороны так быстро, что их движения были не больше, чем размытое пятно. Секунду спустя раздалась серия из двенадцати резких тресков, указывающих на то, что Хадзиме опустошил камеры Доннера и Шляга.  

— Что за?..  

Каждая из двенадцати полос света нашла свою цель, пронзив грудь апостолов и уничтожив их ядра. К тому времени, когда они поняли, что произошло, апостолы уже падали в разноцветную пропасть внизу. Оставшиеся в живых восемь были слишком потрясены, чтобы двигаться, что просто добавляло преимуществ Хадзиме.  

— Пригнитесь, ребята, — сказал Хадзиме, плавно перезаряжая свои револьверы.  

— Что ты сделал, Нестандарт?! — в шоке закричал один из апостолов. Они знали, что пули Хадзиме, ускоренные рейлганом, уже представляли угрозу. Еще во время противостояния на краю Снежных Полей Шни Хадзиме одним выстрелом проделал дыру в обоих клейморах апостола. Доннер и Шляг, безусловно, были достаточно сильны, чтобы повредить даже абсурдно крепкое тело апостола. Однако сердцевина апостола и окружающая ее плоть были намного прочнее, чем остальная часть их тела. Хадзиме не должен был быть в состоянии уничтожить его, не прибегнув к одному из своих более мощных видов оружия.  

— Парочку бронебойных пуль, отлично подходящих, чтобы справиться с вами, — небрежно ответил Хадзиме.  

Традиционные бронебойные пули изготавливались путем размещения в центре пули твердого металлического сердечника для увеличения ее пробивной способности. Хадзиме использовал сверхспрессованный, сверхплотный азантий для сердечников своих пуль. Он также зачаровал более мягкий внешний слой пространственным барьером.  

Против большинства живых существ пробивная способность пуль была на самом деле настолько высока, что они не наносили большого урона на своем пути через что-либо, но они были идеальны для уничтожения ядра апостола.  

“Но почему мы не смогли увернуться от них?..”  

Апостолам действительно удалось среагировать на выстрелы. Хотя они не могли быстро двигаться, они все равно отклонились, чтобы защитить свои ядра от попадания, и именно поэтому оставшиеся апостолы все равно не могли понять, как они попали в ядра.  

— Как будто я собираюсь раскрывать свои козыри, — сказал Хадзиме, и глаза апостола расширились, когда она попыталась проанализировать новое оружие Хадзиме с помощью своих собственных способностей. Серебряный свет вспыхнул вокруг нее и других апостолов, посылая рябь по разноцветному пространству. Секунду спустя из ниоткуда появилось еще несколько апостолов.  

— Подождите, теперь их сотня! Нагумо, ты уверен, что с тобой все будет в порядке?! — воскликнула Сузу.  

— Н-нужна помощь?! — спросил Рютаро, побледнев.  

— Не труси. Я закончу это через тридцать секунд.  

Удивление Рютаро было заглушено звуком нескольких последовательных выстрелов.  

Последовавшая за этим битва была скорее односторонней бойней.  

Хадзиме снова опустошил обоймы обоих револьверов, убив еще двенадцать апостолов.  

“Ах!”  

У апостолов даже не было времени стиснуть зубы от разочарования. Хадзиме перезаряжал и стрелял, затем перезаряжал и стрелял снова в мгновение ока. Каждая из его пуль нашла свою цель, убив еще двадцать четыре апостола.  

Полосы красного света тянулись во все стороны, когда Хадзиме расстреливал апостолов со всех сторон окружения.  

Поскольку апостолы могли телепатически делиться своими мыслями, они довольно быстро разработали стратегию. Они окутали себя магией распада и все разом бросились на Хадзиме, надеясь сокрушить его численностью. Их координация была идеальной, как у стаи птиц в полете.  

Независимо от того, как быстро Хадзиме мог перезаряжать оружие, это не меняло того факта, что он мог выпустить только двенадцать пуль за раз. Оставалась по крайней мере доля секунды, которую ему пришлось бы потратить на перезарядку. У апостолов был хороший шанс добраться до него до того, как он перестреляет их всех. Но, конечно, Хадзиме уже принял во внимание эту слабость.  

Он активировал свой навык, улучшающий восприятие, Блуждание в Бездне. Поскольку обработка его мыслей резко ускорилась, мир вокруг него потерял все свои цвета. Он мог видеть каждый отдельный взмах крыльев каждого апостола.  

Пока все остальное двигалось как в замедленной съемке, Хадзиме прицелился Доннером и Шлягом так, чтобы их пули столкнулись как раз в тот момент, когда они достигнут цели, а затем выстрелил.  

— Нгх?! Это пространственная магия!  

Действительно, когда две пули столкнулись, они создали пространственную ударную волну, которая быстро распространилась. Это была одна из специальных пуль, разработанных Хадзиме, — пули с разрывом по площади. Когда он увидел, что апостолы атакуют большой группой, он сменил свои обычные пули.  

Даже апостолам было бы трудно немедленно преодолеть пространственный барьер. Большинство из них было отброшено назад, когда барьер расширился, и их продвижение было остановлено на несколько секунд.  

Конечно, Хадзиме понадобилось всего несколько секунд. Он перезарядил свои револьверы и уложил еще двенадцать апостолов. И к тому времени, как они восстановили свой строй, он снова закончил перезаряжать.  

Волна беспокойства прокатилась по апостолам: они не могли сказать, как Хадзиме смог так быстро разбить их ряды. Даже если бы он действительно обладал навыком предвидения, этого не должно было быть достаточно для него, чтобы точно поразить ядра апостолов, когда они так усердно пытались увернуться.  

“Если мы не можем уклониться от его пуль, тогда мы должны прорваться сквозь них...” —подумал один из апостолов, и остальные в ответ замахали своими клейморами. Однако, стоило им только начать свою атаку, и они были раскиданы в стороны Хадзиме. Их мечи, обернутые слоем магии распада, должны были быть способны пробить любую пулю, какой бы прочной она ни была. Однако все их удары были нанесены мимо цели.  

— А?! Меч прошёл сквозь пулю... — как раз перед смертью апостола, она, наконец, поняла, как Хадзиме смог уничтожить их. Пуля слегка изменила направление в воздухе, чтобы проскользнуть мимо мечей апостолов. Он лишь изменил свою траекторию на несколько миллиметров, чтобы пройти мимо лезвия, а затем продолжил свой прежний курс.  

Это были одни из новых пуль Хадзиме, Живые пули. Они были продуктом как магии творения, так и магии метаморфозы. Верные своему названию, пули на самом деле были живыми. Они были похожи на големов, которых Хадзиме дал Мие. Хотя они не обладали полным разумом, им можно было приказать распознавать любые препятствия на их пути и обходить их, вот почему апостолы не могли избежать пуль или уничтожить их на подлёте. Пули не были достаточно развитыми, чтобы совершать полные развороты в воздухе, но, учитывая, как быстро они летели, возможности внести незначительные коррективы было более чем достаточно. И в результате даже молниеносных рефлексов апостолов было недостаточно, чтобы спасти их.  

В сочетании с их бронебойными свойствами Живые пули Хадзиме были идеальным противником апостолов, тем более, что он уже сам обладал безупречными навыками прицеливания, так что пулям нужно было лишь немного скорректировать курс.  

— Тц, не прекращайте двигаться! Отойдите на некоторое расстояние и сразите его перьями! — крикнула одна из апостолов, хотя на самом деле в этом не было необходимости, поскольку ее мысли автоматически передавались ее товарищам в любое время.  

Она чувствовала что-то, чего никогда раньше не чувствовала, и попыталась избавиться от этого нового ощущения, когда летела назад так быстро, что оставляла за собой остаточные изображения.  

“Я не могу избавиться от его взгляда...” — поняла она, наблюдая, как Хадзиме отслеживает ее движения.  

Несмотря на то, что она двигалась так быстро, что ни один человек не должен был ее заметить, даже несмотря на то, что другие апостолы летали во всех направлениях, Хадзиме продолжал смотреть на нее, Секст, апостола номер шесть.  

Знает ли он, что я их командир? Секст задумалась. И секунду спустя она увидела ухмылку Хадзиме.  

— Ах... — Секст ахнула, даже не осознавая этого сама.  

Полоса багрового света пронеслась мимо многочисленных апостолов перед ней, избежала шквала стрел, которые дождем посыпались на Хадзиме, и точно пронзила ее грудь. Время, казалось, остановилось для Секст, и ее обостренные до предела чувства не были тому причиной.  

Так вот что чувствуют смертные в момент своей смерти...  

Жизнь Секст промелькнула у нее перед глазами. Она вспомнила все тайные маневры, которые совершала столетия назад, чтобы убрать ненужных пешек и убить тех, кто вызвал неудовольствие ее хозяина.  

На мгновение она представила, как все их призраки торжествующе ухмыляются ей, наслаждаясь ее кончиной.  

— Неприемлемо! Я величайшая... — нехарактерно злая из-за своего поражения, Секст распалась на свет, когда ее ядро было разрушено.  

— Подготовьте более сильный заградительный огонь! Остальные, следуйте за мной! — крикнула другой апостол, Эльфт, немедленно принимая командование.  

Для апостолов командир был не более чем прославленной фигурой во главе.  

Все они обладали способностью делиться своими мыслями, поэтому смерть командира не повлияла на них ни в малейшей степени. Они смогли поменять тактику без какого-либо направленного руководства.  

Из оставшихся апостолов пятнадцать разделились на пять групп по три человека. Разбежавшись в разные стороны, все они направили свои мечи на Хадзиме. Свет начал собираться на кончиках их клейморов, которые начали светиться, как мини-солнца.  

Пока эти пятнадцать атаковали, оставшиеся апостолы защищали их, используя свои крылья и мечи в качестве щитов и создавая барьеры из магии.  

Они использовали все имеющиеся в их распоряжении инструменты, чтобы сосредоточиться на обороне. Однако Хадзиме, казалось, ничуть не испугался.  

— Так это ваш козырь? Подойдите ближе, я позволю вам выстрелить в меня, — сказал он, сделав серию выстрелов в одного апостола. Его предельная точность позволяла ему направлять пули так, чтобы все они попадали в одну точку одновременно, увеличивая их пробивную способность в геометрической прогрессии.  

Потребовалось три выстрела, чтобы убить апостола, полностью сосредоточившегося на защите, так что он мог убить четырех с каждым циклом перезарядки. Несмотря на их выдающиеся оборонительные возможности, Хадзиме даже не нужно было полагаться на тяжелое вооружение, чтобы уничтожить апостолов, одного его умения стрелять было достаточно. Однако, благодаря своей сосредоточенности на обороне, апостолам удалось выиграть достаточно времени.  

— Недооценивай нас на свой страх и риск, Нестандарт. Твоего щита будет недостаточно, чтобы защитить тебя от этого, — сказал Эльфт холодным голосом.  

Секунду спустя апостолы обрушили свои мечи на Хадзиме. Доведя свою мощность до предела, каждая группа из трех апостолов выпустила по одному лазеру, который был десять метров шириной от их скрещенных мечей. Эта ослепляющая атака была настолько мощной, что даже воздух на ее пути уничтожался при соприкосновении.  

Шизуку, Сузу и Рютаро застыли в страхе, в то время как Шиа и Тио просто пожали плечами.  

— Не волнуйся. Я все равно не планировал им пользоваться, — ответил Хадзиме, доставая десять эллиптических дисков из своей Сокровищницы. В центре у них были отверстия, и пять из них взлетели вверх, чтобы перехватить пять лучей. Когда они достигли места назначения, они разделились на три сегмента и распались, расширяя отверстие в их центре. Эти три сегмента все еще были соединены проводами, и они расширялись до тех пор, пока отверстия не стали достаточно широкими, чтобы поглотить лазеры, а затем начали светиться.  

Только тогда апостолы поняли, что происходит.  

— Эта попытка...  

Окончательная попытка апостолов была достаточно сильна, чтобы разрушить даже пространственные магические барьеры, но лазеры, тем не менее, были поглощены пятью кольцами, а затем выплюнуты остальными пятью. Это был изменяющий облик чакрам Хадзиме, Орест. Он изменил свой первоначальный чакрам, который в основном использовался для перенаправления пуль, чтобы также перенаправлять вражеские атаки. С точки зрения Хадзиме, лучшая защита заключалась в том, чтобы просто не попасть под удар.  

Слегка нахмурившись, апостолы вспомнили время в далеком прошлом, когда кто-то использовал точно такую же тактику против них. Хотя они быстро ушли с пути своих собственных лазеров, они не смогли увернуться от пуль, выпущенных Хадзиме вскоре после этого.  

— Это еще не конец, — сказала одна из них, и другая группа апостолов появилась с другой стороны разноцветного пространства. Но не имело значения, сколько их пришло; они ничего не могли сделать.  

—Ты раньше говорил, что полностью проанализировал меня, не так ли?! — крикнул Хадзиме, перенаправляя перьевые бури и лучевые атаки, которые апостолы выпустили в его сторону.   

— Что ж, на этот раз проанализировали тебя.  

Всякий раз, когда они пытались приблизиться, Хадзиме отстреливал их к предыдущим позициям своими разрывными пулями.  

— Дважды тебе не удалось убить меня, и теперь ты расплачиваешься за это.  

И всякий раз, когда они оставляли себя открытыми хотя бы на секунду, Хадзиме сбивал их.  

— Твое оружие, твоя тактика и твоя магия никогда не меняются.  

Доннер и Шляг стреляли без остановки, а Хадзиме перезаряжал их быстрым вращением всякий раз, когда у него заканчивались патроны. Он сам также вращался кругами, стреляя по апостолам во всех направлениях. Его руки двигались, казалось бы, независимо друг от друга, когда он целился под углами, которые казались невозможными с той стороны, с которой он был обращен в данный момент.  

Его движения были простыми и точными, его стиль боя максимизировал эффективность. Каждая красная полоса означала смерть еще одного апостола, и они падали, как мухи. Один апостол должен был быть достаточно силен, чтобы опустошить весь Тортус, но они больше не представляли угрозы даже для Хадзиме.  

Это было внушающее благоговейный трепет зрелище. Серебряные полосы падали на землю подобно метеоритному дождю, и Шиа, Тио, Шизуку, Сузу и Рютаро были очарованы зрелищем.  

— Но я использовал свое воображение. Я сменил оружие, отточил свои навыки, адаптировал тактику и создал столько козырей, сколько смог. Что вы, ребята, сделали?  

В конце концов, подкрепление перестало поступать. На краткий миг апостолы с благоговением уставились на Хадзиме, но затем вернулись к своему бесчувственному состоянию.  

— Молчать, Нестандарт. Мы — совершенные создания. Не ставь нас на один уровень с вами, жалкими людишками, которые... — поняв, что разговаривать с этими марионетками бессмысленно, Хадзиме застрелил апостола прежде, чем она смогла закончить говорить.  

— Вы не эволюционируете. Вы не знаете, каково это — отчаянно бороться за выживание, бороться за осуществление своей мечты или бороться за тех, кто вам небезразличен. Я говорил это раньше, и я скажу это снова... — Хадзиме замолчал, уставившись на одинокого апостола, оставшегося в воздухе. Он направил на нее дуло Доннера с бесстрашной улыбкой на лице и продолжил, — Вы не более чем пустые марионетки.  

Он нажал на курок, и Твент даже не потрудилась попытаться сопротивляться. Но, умирая, она пробормотала: 

— Ты чудовище... 

— Что ж, спасибо, — ответил Хадзиме, наблюдая, как последний апостол падает на землю. Он уже столько раз слышал это оскорбление, что воспринял его как комплимент.  

Хадзиме в последний раз провернул пустые патронники своих револьверов, перезарядил их, затем одним плавным движением убрал в кобуру. Оглянувшись через плечо, он увидел, что Сузу и Рютаро все еще низко пригибаются, с благоговением глядя на него. Шизуку раздраженно улыбнулась ему, в то время как Шиа и Тио обе смотрели на него с восхищением.  

— Пардон, в итоге мне понадобилось шестьдесят секунд вместо тридцати.  

Хадзиме почесал в затылке, как будто думал, что именно по этой причине все на него уставились.  

— Нагумо, я не думаю, что кто-то возражает, что ты задержался немного дольше.  

— Да, ты напугал нас до полусмерти, чувак.  

В общей сложности Хадзиме убил около двухсот апостолов, и он сделал это, не получив ни единой царапины. Вдобавок ко всему, он справился с работой за минуту. Это была поистине ошеломляющая демонстрация мощи. Сузу и Рютаро не подозревали, что Хадзиме был настолько силен, когда он сочетал свои непревзойденные навыки владения оружием с артефактами, которые давали безграничное преимущество.  

— Во всяком случае, Вам, вероятно, следовало бы изменить Ваше предыдущее заявление на: ”Вам не удалось убить меня дважды, и вы дали мне довольно много информации за это время", — сказала Шизуку шутливым тоном.  

— Действительно, если не прикончить Хозяина, это приведет к ужасным последствиям, — ответила Тио.  

— Чем больше времени вы даете Господину Хадзиме, тем меньше у вас шансов когда-либо победить его, — добавила Шиа.  

Они не провели много времени в Святилище, а Хадзиме уже представил несколько своих новых видов оружия. Если бы вы посчитали Гравиметеоры и Импульсные гиперионы, получилась бы неплохая коллекция. Все думали о синергисте как о заурядном классе, который не подходит для боя, но Хадзиме доказал, что они все ошибались. Конечно, то, чего он достиг, было возможно только благодаря его чудовищным характеристикам, которые не имели ничего общего с его классом, но настоящим оружием Хадзиме было его воображение и его способность превращать свои идеи в конкретные инструменты.  

В конце концов, самой большой угрозой человечеству всегда были и всегда будут новые вещи, которые они сами создали.  

В некотором смысле Хадзиме обладал самым смертоносным талантом из всех: новаторством. Хотя в ретроспективе это казалось очевидным, Шизуку, Сузу и Рютаро только сейчас поняли, что именно это составляло основу силы Хадзиме.  

—Я использовал минимальное количество огневой мощи, имевшейся в моем распоряжении, и все равно разгромил их всех. Я сомневаюсь, что Эхит собирается послать за нами еще каких-нибудь апостолов, но... оставайтесь на страже на всякий случай.  

С этими словами Хадзиме снова двинулся в путь. Шиа и Тио последовали за ним, обе в приподнятом настроении.  

— Хотела бы я, чтобы Юэ видела, каким крутым был Хадзиме там, в битве с апостолами, — сказала Шиа с улыбкой.  

— Фу-фу, не бойся. Я подумала, что мы, возможно, захотим показать подвиги Хозяина Юэ позже, поэтому я захватила с собой записывающий артефакт. Как только битва закончится, мы все вместе сможем посмотреть запись.  

— Отличная мысль, Тио! Я знала, что могу рассчитывать на такую извращенку, как ты!  

— Бва-ха-ха-ха-ха, хвали меня больше! Это меня... Подождите, это была не похвала, не так ли?  

Шизуку, Сузу и Рютаро обменялись взглядами, затем криво улыбнулись друг другу. Понимая, что они не смогут поспевать, если позволят себе быть ошеломленными каждым шокирующим зрелищем, они отбросили свои колебания и последовали за Хадзиме.  

Дойдя до конца коридора, Хадзиме коснулся разноцветной стены, которая, казалось, была концом этого пространства. Рябь распространилась от того места, к которому он прикоснулся, и его рука скользнула в цветную стену. Похоже, это место действительно соединялось с чем-то другим. И, судя по его компасу, их расстояние до Юэ было одинаковым по обе стороны барьера.  

Хадзиме сомневался, что место, куда их выбросила другая сторона, на самом деле будет пространственно смежно с тем, где они были сейчас, но, похоже, оно также не было ближе к Юэ.  

— Ну-с... — пробормотал Хадзиме, вынимая цилиндр с пояса и активируя его с помощью поля Молнии, затем бросил его через разноцветную стену.  

Шизуку склонила голову набок и спросила:  

— Хадзиме, что ты делаешь?  

— Просто бросаю гранату.  

— Зачем?!  

— Э-э, просто надеюсь, что если на другой стороне есть какие-нибудь враги, граната убьет их.  

К сожалению, компас не смог дать Хадзиме четкого представления о том, что находится на другой стороне. На самом деле, казалось, что все, к чему он был подключен, менялось в реальном времени, вот почему он на всякий случай бросил искривляющую пространство гранату. Это был новый тип гранаты, которая закручивала пространство вокруг себя в водоворот и сокрушала все, что попадало в него. Это было чрезвычайно смертоносно, но в то же время совершенно бесшумно.  

Обеспокоенная разрушениями, которые она может обнаружить на другой стороне, Сузу закричала:   

— Что, если Эри и Коуки прошли там?!  

Удивленно моргая, Хадзиме повернулся к ней, затем посмотрел на Рютаро и Шизуку. Увидев выражения их лиц, он неловко отвел взгляд.  

— Послушайте, это просто логичное действие — подавить новую зону гранатой, прежде чем ворваться внутрь...  

— Это не ответ... — пробормотал Рютаро, потирая голову. Шизуку раздраженно посмотрела на небо.  

Не обращая на них внимания, Хадзиме выпустил провода из своего протеза, обмотал ими всех и сказал:  

— Нас могут телепортировать поодиночке, как это произошло в лабиринтах Халтины и Шни. Давайте попробуем зайти как можно ближе к одному и тому же времени.  

Сказав это, он окинул всех взглядом, чтобы убедиться, что они готовы, и они решительно кивнули ему в ответ.  

С этими словами группа прыгнула сквозь колышущуюся стену в неизвестность.  

Переход между местами был головокружительным. Калейдоскоп красок обрушился на группу со всех сторон, заставляя их чувствовать себя пьяными. Было также отвратительное ощущение, как будто что-то скользкое касалось их кожи.  

К счастью, все это длилось всего несколько секунд.  

Группа перешла от ощущения, что они парят в облаках, к ступанию по твердой земле, и цвета приобрели разумные оттенки. Однако место, в котором они оказались, было таким же странным, как и то, которое они покинули.  

— Г-где мы? — пробормотал Рютаро, в замешательстве оглядываясь вокруг.  

Хадзиме и остальные осматривали свое окружение с большей уверенностью, но внутри они чувствовали себя точно так же, как Рютаро.  

— Это довольно уникальная архитектура... Я никогда не видел таких зданий в Тортусе, —  задумчиво произнесла Тио.  

— Вау, эти штуки огромные. Все они выглядят сделанными из металла и камня, но... — Шиа замолчала.  

— Хе-эй, Хадзиме, разве это не?.. — Шизуку почувствовала крайне сильное чувство дежавю.  

— Нет, это не Земля, — прямо ответил Хадзиме.  

Место, в котором они оказались, определенно напоминало современный земной город. Они стояли на крыше одного из зданий, которое было высотой около тридцати этажей. Здание состояло из чего-то, что сильно напоминало бетон. Улицы внизу казались заасфальтированными, а вдалеке виднелись другие небоскребы. Однако—   

— Заброшенный город, не так ли? Похоже, что он был разрушен много веков назад и перенесен сюда в полуразрушенном состоянии. Бьюсь об заклад, Эхит оставил его здесь на память о своих завоеваниях или что-то в этом роде.  

Как и сказал Хадзиме, город был в руинах. Более половины зданий в поле зрения группы были разрушены. Некоторые из них также опасно накренились, поддерживаемые только другими зданиями, что и сами выглядели ненадежно. Казалось, что сильный ветер может заставить их повалиться, как костяшки домино.  

Асфальтовые улицы были испещрены трещинами, и в некоторых местах земля вздулась вверх, в то время как в других асфальт провалился. Улицы были усеяны щебнем и битым стеклом, а многочисленные предметы, которые, вероятно, были транспортными средствами этого мира, лежали на боку.  

В поле зрения не было ни одного живого существа. Одиночество и запустение — вот и все, что осталось в этом разрушенном городе. Это действительно было похоже на город-призрак, который был заброшен на протяжении тысячелетий.  

— Ты абсолютно уверен, что это не Земля, Нагумо? — спросила Сузу.  

— Да, откуда ты можешь знать? — Рютаро спросил сразу после этого.  

Эхит утверждал, что его следующей целью было вторжение на Землю. Действительно, Хадзиме и все остальные были вызваны с Земли, так что не было преувеличением предположить, что Эхит мог призвать целый город и опустошить его ради забавы. Сузу и Рютаро не могли не представить себе худшего.  

— Эти строительные материалы — это не то, что вы нашли бы на Земле, и я не узнаю в этих буквах ни один земной язык.  

Хадзиме мог различить буквы на выцветших рекламных щитах на расстоянии благодаря своему навыку дальнего зрения. Из того, что он мог сказать, местный язык не был каким-либо земным, и, хотя он имел некоторое сходство с письменностью на Тортусе, это тоже было не совсем так. Он также проанализировал строительные материалы, используя свои навыки оценки, и понял, что они представляют собой смесь зачарованной руды, которую можно найти в Тортусе.  

— К тому же, здесь нет никаких уличных фонарей. Я не могу представить себе ни одного города на Земле, который бы ими не пользовался.  

— О-х, действительно, — сказала Сузу, удивляясь, как она не заметила чего-то такого простого.  

“Наверное, я все еще не до конца успокоилась...” — подумала она про себя с грустной улыбкой.  

— Ваш мир такой же, Хадзиме? Хе-хе, я не могу дождаться, чтобы увидеть его.  

— Хм... Давным-давно на Тортусе существовали цивилизации, которые были настолько развиты, но...  

Шиа, казалось, была счастлива увидеть, на что был похож мир Хадзиме, пока Тио хмурилась, осматривая руины.  

Хадзиме пожал плечами, еще раз посмотрел на компас и сказал:   

— Там, на Земле, есть реликвии древних цивилизаций, которые, казалось, обладали технологией, превосходящей современные изобретения. Все они были уничтожены по неизвестным причинам, но... ну, держу пари, очевидно, почему эта цивилизация погибла.  

Эхит уничтожил ее в одной из своих игр. Он дал людям знания, чтобы продвинуть их цивилизацию до современного уровня, наблюдал за их процветанием, а затем сокрушил их на пике их могущества. Для Эхита это ничем не отличалось от строительства карточной башни, прежде чем ее разрушить. Он сделал это просто ради забавы, очень похоже на то, как он пытался уничтожить Тортус ради забавы.  

— Какое презренное существо, — пробормотала Тио.  

— Меня от него тошнит, — добавила Шиа, кивая в знак согласия.  

Кто знает, сколько цивилизаций Эхит создал и уничтожил таким образом. Кто знает, скольких невинных людей он растоптал ногами и стер с лица земли ради собственного развлечения.  

— Мы должны остановить его... — сказала Шизуку, укрепляя свою решимость. Она почувствовала прилив сочувствия к этой погибшей цивилизации, которая так сильно напоминала ее собственный дом.  

Хотя, в то же время, дрожь страха пробежала у нее по спине. Она поняла, что если они не остановят Эхита, это то, что случится с каждым городом на Земле.  

— О, я остановлю его, все в порядке, — сказал Хадзиме тихим, но властным голосом, — пока я доберусь до Юэ, я обязательно десятикратно отплачу ему за то, что он сделал со мной. Это часть моей миссии. Я не позволю никому другому получить такое удовлетворение.  

Он положил компас обратно в карман и повернулся к Шизуку, Сузу и Рютаро. Все трое были поражены, когда поняли, что Шиа и Тио вытащили свое оружие.  

Сокровищница Хадзиме засветилась, и он сказал:   

— Вы, ребята, просто сосредоточьтесь на своей собственной миссии.  

Прежде чем Шизуку успела ответить, Хадзиме вытащил свою ракетную установку "Агни Оркан". В отличие от его старой ракетной установки, эта была крестообразной формы и весила в два раза больше. Однако по-настоящему странным в ее дизайне были три пары крыльев, выступающих из нее. Они были толстыми и длинными, как у реактивного истребителя.  

Затем Хадзиме вытащил второй Агни Оркан, и то, как он владел обоими, создавало впечатление, что он был покрыт металлическим экзоскелетом. Это придавало ему довольно устрашающий вид, особенно с учетом того, что две ракетные установки были черными с малиновыми прожилками, идущими по всей их длине.  

— Подожди, ты снова собираешься справиться один, Хадзиме?! Их около двух сотен! — воскликнула Шиа. — Что еще более важно, Господин, этот город...   

— Нормально все. Я не хочу сражаться в городе.  

Хадзиме не хотел иметь дело с хлопотами по выслеживанию отставших, поэтому он решил уничтожить всех новоприбывших сразу. Он нажал на спусковой крючок, и оба Агни Оркана выпустили ракеты из своих шести пусковых труб со скоростью штурмовой винтовки. Тридцать ракет вылетали каждую секунду, демонстрируя ошеломляющую огневую мощь. Также, более крупная ракета вылетела из отверстия в задней части каждой из ракетных установок, оставляя за собой огненный след. И в довершение всего, крылья расширились и также начали выпускать бесчисленные микроракеты. Каждый Агни Оркан выпускал по триста микроракет в секунду.  

У Рютаро и Сузу отвисла челюсть.  

— Е-ба-ни-..! — пробормотал Рютаро.  

— Я-я установлю барьер на всякий случай! — судорожно крикнула Сузу.  

Гулкие взрывы эхом отдавались вдалеке один за другим. Звук был оглушительным, и ударные волны доносились до группы.  

Ракеты нацелились на свои цели и взорвали их вместе со зданиями, в которых они прятались. И когда рушащиеся здания заставили содрогнуться весь город, микроракеты улетели дальше и точно определили цели на расстоянии. Эти ракеты были зачарованы для поиска тепловых сигнатур, биосигналов и даже сигнатур души, чтобы быть уверенными, что они всегда попадают в цель.  

Они были похожи на Живые пули, которые Хадзиме использовал ранее, но поскольку эти ракеты были намного медленнее, они также могли маневрировать в труднодоступных местах, таких как окна и углы.  

Хотя Хадзиме стрелял только в две стороны, ракеты летели во всех направлениях, выискивая цели вокруг себя. Серия взрывов практически сравняла с землей и без того разрушенный город. Те немногие здания, которые избежали взрыва, были разрушены после обрушения других зданий.  

— Стой, прекрати! Ты разрушишь и здание, на котором мы стоим! — крикнула Шизуку, закрывая уши обеими руками, чтобы защитить их от грохота. По правде говоря, здание, на котором они стояли, довольно опасно сотрясалось.  

— Я все равно планировал уничтожить его. Внутри есть несколько врагов.  

— Что?! — Шизуку, Сузу и Рютаро закричали в унисон.  

— Просто используйте воздушную магию, чтобы сделать несколько платформ, на которых можно стоять, — небрежно ответил Хадзиме.  

— Подожди! — снова одновременно крикнули все трое.  

Хадзиме выпустил последнюю ракету из одного из своих Агни Орканов. Она поднялась высоко в воздух, затем развернулась и направилась прямо вниз, туда, где стояли Хадзиме и остальные. На мгновение Шизуку подумала, что он, должно быть, допустил какую-то ошибку, но потом она поняла, что Хадзиме, никогда бы не допустил такой глупой ошибки.  

Понимая, что простой, вероятно, подвергнет их опасности, все сделали так, как сказал Хадзиме, и создали платформы под ногами с помощью воздушной магии. Секунду спустя ракета пробила крышу насквозь и продолжила лететь прямо вниз, не взорвавшись.  

Это была одна из специальных ракет Хадзиме, Разрушитель Бункеров. Она пронзила свою цель насквозь, а затем взорвалась под ними. Это также создало локализованное гравитационное поле, уничтожившее все, что находится под землей. Разрушитель Бункеров взорвался только после попадания на первый этаж, после чего здание начало рушиться. Это было поистине ужасающее зрелище для Сузу и остальных. Они и раньше бывали на смотровых площадках, сделанных из стекла, но в данном случае это было все равно, что наблюдать, как сама смотровая площадка рушится прямо под вами.  

— Как будто в новостях за взрывом смотрю, — пробормотала Сузу.  

— Господи, он — армия из одного человека... Кстати, Нагумо, я так понимаю, это означает, что они окружали нас? — спросил Рютаро.  

— Он взорвал весь город, прежде чем мы увидели хоть одну душу, так что трудно быть уверенным, но, вероятно, именно это они и делали, — сказала Шизуку, наблюдая, как медленно оседает пыль. Пожары все еще горели вдалеке, и исторические руины этой древней цивилизации теперь представляли собой не более чем щебень. Она не могла не оплакивать судьбу этого древнего города.  

Посмотрев вдаль, Шизуку заметила несколько зданий, которые все еще рушились. Все они были зданиями, окружавшими довольно высокую башню с часами.  

Каким-то образом сама башня с часами осталась цела, но все, что находилось поблизости, рухнуло. Разрушения там были вызваны более крупными ракетами, выпущенными задней частью Агни Орканов. Эти две ракеты облетели область над часовой башней и обрушили вниз кучу черных кристаллов, которые создали несколько черных сфер, разрушающих здания.  

Это была еще одна специализированная ракета Хадзиме, Гравитационный кластер. Будучи специализированной боеголовкой, она создавала собственное гравитационное поле, рассеивая множество гравитационных бомб.  

“Почему он нацелился куда-то так далеко?” — подумала Шизуку, но затем отвлеклась, когда увидела гуманоидную фигуру, выползающую из-под обломков.  

— Ого, кто-то пережил это?! — крикнул Рютаро.  

— Это... не апостол. Это монстр в форме человека?  

— Трудно сказать, пыль повсюду.  

У фигуры отсутствовали некоторые конечности, а ее кожа была покрыта сильными ожогами, но она продолжала ползти к группе, по-видимому, полная решимости сражаться. Зрелище было более ужасным, чем что-либо другое. Что за существо так рвалось в бой, что отказалось от всех своих инстинктов самосохранения? Однако, прежде чем Шизуку смогла даже понять, кто был врагом, она услышала зловещий щелчок. Она медленно обернулась и увидела, что Хадзиме только что закончил перезаряжать свои Агни Орканы.  

— Ты хочешь добить... Это?!  

— Послушай, нужно быть тщательным. В Кодзики сказано, что нужно уничтожать своих врагов так тщательно, чтобы от них не осталось даже ошметков (П.п.: Кодзики — умная такая книжка японская)  

Шизуку хотела опровергнуть его слова, но, к сожалению, она достаточно хорошо знала историю Японии, чтобы помнить, что там действительно упоминалось об убийстве целых семей ваших врагов. Не в силах спорить, она могла только наблюдать, как Хадзиме выпустил еще одну серию ракет из своих Агни Орканов.  

Смертоносный дождь обрушился на тех немногих существ, которым повезло — или, скорее, не повезло — пережить первоначальный шквал. Они были уничтожены стеной пламени, не оставив после себя даже ошметков.  

Хадзиме удовлетворенно улыбнулся, но Шиа печально пробормотала:   

— Нам никто не достался...   

— Пусть Хозяин пока развлекается. Он просто выплескивает свое разочарование из-за того, что проиграл в прошлый раз. Мы должны присматривать за ним, пока мы не понадобимся.  

Хадзиме маниакально смеялся, наблюдая, как горит город. Он действительно был больше Повелителем Демонов, чем сам настоящий Повелитель Демонов. Честно говоря, неудивительно, что его одноклассники, а также короли и королевы различных наций дали ему это прозвище. И действительно, тот факт, что Шиа и Тио поощряли его поведение, не помогал.  

Шизуку заткнула уши пальцами, чтобы взрывы не оглушили ее, и подумала про себя: "Почему я снова влюбилась в этого парня?" со вздохом.  

Она переживала тот же мыслительный процесс, что и Шиа когда-то в прошлом.  

Внезапно массивная спираль белого света вырвалась из часовой башни в центре города. Шизуку, Сузу и Рютаро сразу же узнали оттенок этой маны.  

— К-Коуки?! — крикнул Рютаро. Этот свет нельзя было ни с чем спутать. Только Коуки Аманогава мог производить ману, которая выглядела так.  

— Он здесь?! Значит ли это, что Эри тоже?.. Подождите, те твари, которых убил Хадзиме — это ее зверолюди-нежить?! — Сузу отчаянно закричала.  

Они были стерты в порошок ракетами Хадзиме, так что их было не узнать, но теперь все это имело смысл. Зверолюди-нежить были творением Эри Накамуры. Она привязала души умерших к телам их владельцев, а затем модифицировала эти тела, добавив в них ДНК монстра.  

Поняв, что ее подруга может быть в городе, Сузу побледнела и воскликнула:   

— Нагумо, остановись! Ты обещал, что позволишь нам позаботиться об Эри, помнишь?!  

Рютаро тоже побледнел, осознав, что Коуки и Эри были прямо там, куда Хадзиме запустил свои гравитационные кластеры. Он повернулся к Хадзиме, но прежде, чем он смог начать кричать на него, Хадзиме сказал:   

— Поэтому я и стрелял в них. Они пытались убежать. Единственная причина, по которой я использовал эти гравитационные кластеры вместо ракет, заключалась в том, чтобы держать их в ловушке, а не убивать.  

Это помогло успокоить Сузу и Рютаро.  

— Значит, все в порядке?  

— Я же сказал это в самом начале, не так ли?  

Если подумать, то именно так он и сделал.  

Тио собиралась что-то сказать, что, как теперь понял Рютаро, вероятно, касалось присутствия здесь Коуки и Эри, но Хадзиме сказал, что все в порядке.  

— Эта башня — следующие врата. Я не знаю, почему они попытались улететь вместо того, чтобы просто пробежать через них, но в любом случае, на данный момент я их прижал.  

Хадзиме выпустил последний гравитационный кластер, затем убрал свои Агни Орканы и вытащил запасную небодоску. Шиа и Тио последовали его примеру, а Сузу и остальные тоже поспешно вытащили свои.  

— Я просто немного помог вам, проредив ряды ее армии. У вас ведь не будет с этим проблем, верно? — спросил Хадзиме, ухмыляясь через плечо Сузу и Рютаро. Они оба улыбнулись ему и покачали головами.  

— Если ты только проредил их, значит ли это, что у нее все еще осталось несколько солдат-нежити? — спросила Шизуку, когда группа подлетела к башне.  

— Весь этот город — их база. Они патрулировали улицы в поисках врагов, и когда мы появились, все, кто был поблизости, перешли в атаку. Но... — Некоторые из них ждали вокруг часовой башни, — сказала Шизуку, заканчивая предложение Хадзиме за него. В этот момент из часовой башни вырвался луч света, уничтожив гравитационный кластер Хадзиме.  

Хадзиме прищурил глаза, а Шизуку и остальные обеспокоенно нахмурили брови. Сила Коуки была намного больше, чем в замке Повелителя Демонов. Он явно был каким-то образом усилен, как и Эри.  

Шизуку и остальные нервно вздрогнули, и через несколько секунд они подошли достаточно близко, чтобы разглядеть Коуки и Эри. Коуки вытащил свой Священный меч и был одет в священные доспехи, в то время как у Эри был клеймор, и она была одет в боевую форму апостола.  

Лицо Коуки смягчилось, когда он посмотрел на Шизуку и остальных, но когда его взгляд переместился на Хадзиме, выражение его лица стало яростным. Эри прижалась к нему, снисходительно ухмыляясь группе, но она не могла полностью скрыть свое беспокойство.  

Видя, к чему привели их попытка сбежать, Эри явно хотела избежать драки с Хадзиме.  

Шизуку, Сузу и Рютаро спрыгнули со своих небодосок, приземлившись на груду щебня рядом с часовой башней.  

— Шизуку, Рютаро... — пробормотал Коуки.  

— Привет, Коуки, — сказал Рютаро настолько небрежным голосом, насколько смог.  

— Коуки... — тихо прошептала Шизуку. Хадзиме и остальные остались в воздухе, молча наблюдая за разборкой между друзьями детства.  

Кокетливым голосом Эри сказала:   

— Ой-ой-ой, зачем вам, ребята, понадобилось сюда приходить?  

— Эри! — крикнула Сузу. Они вдвоем наконец воссоединились в разрушенных руинах древнего города во владениях Эхита.  

Коуки, Рютаро и Шизуку открыли рты, чтобы что-то сказать, но Эри опередила их всех и сказала:   

— Ты здесь только для того, чтобы вернуть свою девушку, верно? Не беспокойся о нас. Мы не будем вас останавливать. Но тебе лучше поторопиться, иначе ты опоздаешь.  

В ее голосе слышалась едва скрываемая паника. Она изо всех сил старалась казаться спокойной, но знала, что у нее нет ни единого шанса против Хадзиме. Эри даже не удостоила взглядом Сузу, Шизуку или Рютаро. Черт возьми, ее, казалось, даже не беспокоило присутствие Шии и Тио. Она выглядела такой же отчаявшейся, как и тогда, в замке Хейли, когда изо всех сил пыталась избежать гнева Хадзиме после того, как предала всех.  

В тот момент, когда Хадзиме повернулся к ней, она громко сглотнула.  

— Тебе не нужно мне этого говорить. Я все равно собирался уходить.  

Как и подозревала Эри, Хадзиме абсолютно не волновался о ней. Ни Эри, ни Коуки не имели никакой ценности в глазах Хадзиме, и именно поэтому Эри не могла понять, почему Хадзиме изо всех сил старался использовать гравитационное поле, чтобы удержать их на месте.  

— Каждый раз, когда ты появляешься, ты все разрушаешь, — выплюнула Эри, свирепо глядя на Сузу. Только сейчас она поняла, кто на самом деле представлял для нее наибольшую угрозу.  

Это была девушка, стоявшая перед ней, которая воспользовалась что угодно, и все возможное, чтобы добраться до Святилища. Несмотря на то, что Эри растоптала ее сердце, несмотря на то, что она была самой трусливой девушкой, которую знала Эри, она каким-то образом была достаточно настойчива, чтобы заставить Хадзиме помочь ей.  

Взгляд, полный чистой ненавистью, который Эри бросила на Сузу, ясно дал понять, что она не считает их друзьями. Действительно, теперь Эри сожалела о том, что не убила Сузу, когда у нее был шанс. И все же, несмотря на взгляд, которым Эри одарила ее, Сузу просто бесстрашно улыбнулась.  

— Наконец-то ты посмотрела в мою сторону, — сказала она, заставив Эри разозлиться еще больше, когда ее губы скривились в жестокой гримасе.  

— Действительно ли это так уж плохо, Эри? — сказал Коуки, в его голосе звучало противоречие. — Я никогда не думал, что они доберутся до Святилища, но, если так подумать это избавит нас от хлопот по их поиску... Приготовься, Нагумо. Твое царство террора окончится здесь. Даже если мне придется запачкать руки, я убью тебя и заставлю искупить твои грехи!  

Сказав это, Коуки посмотрел на Хадзиме, ненависть, ревность и ярость наполнили его глаза. Он в очередной раз провозгласил себя на стороне справедливости, заставив Шиа и Тио заметно съежиться.  

Было ясно, что промывание мозгов Эри не было единственной причиной трансформации Коуки. Первопричиной было его нежелание принять реальность, которая отличалась от того, чего он желал, что было результатом собственного хрупкого сердца Коуки.  

— Хадзиме... Спасибо, что привел нас сюда. Теперь ты можешь идти. Мы разберемся с остальным, — тихо сказала Шизуку, делая шаг вперед и сжимая рукоять своей черной катаны.  

— Уверена? — спросил Хадзиме, приподняв бровь. — Аманогава намного сильнее, чем раньше. Возможно, тебе с ним не справиться.  

— Это не имеет значения, — уверенно сказал Рютаро. — Привести Коуки в чувство — это наша забота. Ты просто сосредоточься на том, чтобы выбить дерьмо из этого ублюдка, Эхита.  

— Да. Спасибо, что помог нам добраться сюда. Вы тоже, Шиа, Тио. Убедись, что ты спасешь Юэ, хорошо? — сказала Сузу, вытаскивая свои веера-близнецы.  

Затем Рютаро хлопнул своими перчатками друг о друга, и они вдвоем тоже шагнули вперед.  

— Не волнуйся. Мы вколотим немного здравого смысла в этих двух идиотов и потащим их обратно домой. Вы уже достаточно помогли нам со всеми вещами, которые вы нам дали, — сказала Шизуку, все это время не сводя взгляда с Коуки и Эри. То, как она держалась, красноречиво говорило о ее решимости.  

Хадзиме, Шиа и Тио улыбнулись, кивая ей. Все трое полностью верили в Шизуку.  

Коуки яростно стиснул зубы, когда увидел доверие между Шизуку и Хадзиме. Сверкая кинжалами, он поднял свой меч, чтобы атаковать, но Эри остановила его своим Связыванием Духа.  

Хадзиме поднялся выше в воздух на своей небодоске и сказал:   

— Что ж, приятного общения, ребята.  

— Только не умирайте, ладно!? — крикнула Шиа.  

— Я верю в вас троих. Мы снова встретимся с вами, как только все это закончится! — сказала Тио.  

После того, как они произнесли свои слова ободрения, все трое влетели в часовую башню.  

— Не убегай, ты, трус! Сразись со мной, Нагумо-о-о-о-о-о-о-о! — отчаянно закричал Коуки. Однако Хадзиме даже не удостоил его взглядом. У него не было никакого интереса к так называемому герою.  

Коуки находил унизительным и приводящим в бешенство то, что Хадзиме считал себя настолько выше его, но как бы сильно он ни хотел погнаться за ним, он не мог. Эри не позволила бы ему. В конце концов, она не могла позволить Коуки разрушить их единственный шанс быть спасенными от Хадзиме.  

Несмотря на то, что она стояла у него на пути, Коуки, казалось, ни в малейшей степени не злился на Эри. На самом деле, он, казалось, даже не заботился о том, чтобы выяснить, почему именно он не мог двигаться.  

Шизуку сузила глаза, глядя на свою подругу детства, выражение ее лица было мрачным.  

Через несколько секунд после того, как Хадзиме и остальные скрылись из виду, произошла короткая вспышка, указывающая на то, что группа прошла через портал.  

— Черт возьми! Не игнорируй меня, Нагумо-о-о-о!  

Голос Коуки пустым эхом разнесся по пустой часовой башне.