Глава 18. Пляски на пепелище
Агент Крапп остался недоволен своим ударом. Казалось, он приложил достаточно сил, чтобы отправить дьяволицу в нокаут. Но нет, та начала корчится, скребя ногами по полу.
Однако мешкать было нельзя! Операция и так являла собой огромный риск: он ставил под удар жизни соратников, в любую минуту в безлюдный район мог зайти зевака и раскрыть их секретность. «Впрочем, это лучше, чем жалкие полумеры! Если начинаешь действовать – действуй наверняка!»
Под ноги к Краппу, аки пушинка, свалилось письмо с конфиденциальной информацией. Хотя сейчас его больше волновал монстр в обличии землянина! Тот потянулся к мечу, но оперативник налетел на него: схватил руку противника и дёрнул ту к полу – локоть мечника тянулся как чугунный прут! – Крапп тут же выхватил кулаком в лицо.
Сплюнув кровь из разбитой губы в чудище, агент издал вопль смешанный с ревом и истерическим смехом. «Скоро вы будете в клетке, как и подобает зверям!». Он вновь набросился на врага, тот был одет так, будто уже завтра отправляется на войну, а потому Краппу оставалось лишь выкручивать ему руки. Нельзя было дать ему вытащить меч!
В какой-то момент подобие землянина споткнулось об обломки стола и они оба покатились, всё ещё крепко сжимая друг друга как любовники.
Из ладоней выскочило запястье недруга, тут же оно обхватило горло оперативника. Мечник начал с переломным успехом душить его!
Свободной рукой Крапп нащупал под собой доску, некогда бывшую частью стола. Со всей мочи вломил ею по голове псевдо-землянину.
Сработало! Деревяшка разбилась в щепки! Хватка землянина ослабла. Агент тут же укусил державшую его горло руку, он не брезговал грязными приёмчиками. Чудище вскрикнуло, а один из зубов Краппа, похоже, остался на перчатках мечника. «Невелика потеря».
Оперативник отскочил на миг от оглушенного гиганта. Вдали корчилась в приступах рвоты тварь, в обличии юной серокожей девушки.
Крапп вытянул из-за пояса отравленную сонным ядом иглу. Метнул в химеру-велларийку. Мимо! Пролетевшая рядом тень схватила девку и потащила к ступеням.
– Деф’овые трюки! – прошепелявил сквозь разбитые зубы агент.
Он потянулся в карман за платком, вымазанным в экстракте сонноцвета. «Пора усыпить бешеного зверя». Однако этот «зверь» уже успел стряхнуть с себя щепки и навис над Краппом.
– Афгх! – выдал из себя боевой клич оперативник больше похожий на собачий лай.
Они вновь принялись колошматить друг друга.
***
Себастьян был настолько увлечен своим визгом, что от испуга забыл про свою магию. Вырвавшись из пут, уйдя в тень, он мигом схватил Лирию и потащил к ступеням.
– Ты в порядке? – задал он ей самый банальный вопрос.
Девушка ответила ему стонами, хрипами и вялыми попытками восстановить дыхание.
– Я тебя понял!
Вбежав на лестницу, Скитлер-теневых-делов-мастер обнаружил, что прежняя темнота более никого не сковывала, теперь это просто была легкая темень. «Напускное заклинание непроглядной темноты? Такое обычное делают, когда идут на важную мокруху. Блатное удовольствие!».
***
Джон повёл головою, попытался вывихнуть локоть мордовороту – бесполезно. Запах чертового куска ткани, в руках напавшего, дурманил ему голову: «Курва, курва! – сквернословил в мыслях Миллард. – Какого лешего им от нас надо?! Обосранный клуб любителей птиц!». Наёмник потянул врага за запястье, где красовался железный стриж, стукнул его о свою грудь.
«Стриж», а именно так принялся называть этого шпиона Миллард, закашлял, хлопая вздувшимися губами, как рыба выкинутая на берег. Тем не менее, его оппонент был хорошо подготовлен, ибо продолжил пихать свой платок под забрало шлема Джона. «Эт явно не дорожный разбойник!», – прикинул землянин, когда на глаза начала опускаться пелена.
Огонь…
К вечеру Ларион стал пристанищем пламени и теней. Бесконечным лабиринтом из разбитых мостовых, обвалившихся крыш, торчащих балок. Кошмаром, где то и дело раздавались жуткие вопли! Сновали во тьме призрачные силуэты. Город ощерился остовами домов с зияющими дырами оконных рам и дверей, открытых, будто в предсмертном крике, откуда вырывались огненные языки, жадно пожирая здания изнутри. В небо высились потоки белых искр, и черным снегом сыпался оттуда на землю пепел – работа энергетических катапульт.
Мир вокруг горел, Ларион погибал в огне, а Миллард лежал на земле, расплывшись в улыбке. Молодой, здоровый и амбициозный! Когда всё вокруг землянина умирало, он чувствовал себя живым!
Его радость не смущал даже ларионский солдат нависший над ним. Слуга мятежного короля опрокинул наёмника на спину, накинувшись на него с кинжалом. Джон сжимал двумя руками руку, что приближала лезвие к его горлу. Адреналин хлестал в его скромную душу без перебоя: живи или будь убитым!
– Вильгельм! – завопил Миллард в надежде, что товарищ поможет ему с помощью своих мистерианских фокусов – заклинанием.
Однако парень его не слышал. На длинных, развевающихся по ветру, волосах Вильгельма плясал свет окружающего пламени. Землянин тогда и думать не мог, что в будущем мистерианец в кои-то веки укоротит свои волосы после вступления в гвардию!
Вильгельм выводил, таща за руку, раненную велларийку, их лучницу, из окружения. «Разумеется, не поможет, – посетовал Джон. – Как всегда – всё самому!».
«За Мистерианскую Империю, мы пойдем и в огонь и в воду! – заявлял их командир. – И разумеется, нам заплатят! Что ещё нужно наймиту как не полные карманы золотых?». Главарь их ватаги был целиком прав, кроме одного – разрушения, насилия и смертоубийства, вот что по-настоящему им было нужно. Получите и распишитесь!
В локтях защемило, те начали постреливать пронзительной болью. Кинжал опустился ниже, к подбородку. Заскрежетал металл – это лезвие терлось о низ его шлема.
– Уф, – вздохнул Миллард, собирая последние силы.
Он и забыл про то, что надел шлем! Ему не хотелось скрывать свою шевелюру: «У тех, кто часто носит шлема, волосы похожи на сухую траву», – утверждал наёмник, когда Вильгельм в очередной раз предлагал натянуть ему очередное ведро на голову.
В этот раз «ведро» спасло ему жизнь. Джон завопил. Что есть мочи ударил лбом о лоб недруга. Шлем тряхануло, в ушах забил колокол, но Миллард продолжал колошматить головой, не жалея внутренностей. Там и жалеть было особо нечего.
Темнота…
Поднявшись, землянин сделал глубокий вдох. Сон всё никак не хотел заканчиваться!
Милларда водило из стороны в сторону. Под ногами замаячил открытый конверт письма. «Его прислал некий Блейк из Лиги Археологов. Явно диссидент, имперский отступник…». Эти размышления помогли Джону окончательно вырваться из сонного состояния.
Он стоял посреди подвала, а напротив него орал мордоворот, чье лицо теперь напоминало свежий фарш. Весь шлем землянина был перемазан вражеской кровью, как принято у диких северян.
Одерживавший ещё пару мгновений назад победу стриж, ныне бессвязно лепетал что-то про чудищ. Одной рукой он прикрывал искалеченное лицо, а другой водил по темноте в надежде вновь схватить Джона за шкирку. Эту руку Миллард ему и сломал.
Гад закричал. Принялся почти что танцевать на месте от боли. Был бы землянин моложе и тупее наверняка радовался бы победе и потешался над поверженным, но теперь всё иначе.
«Неча разбрасываться доказательствами», – упрекнул он Лирию, поднимая письмо. Та его, разумеется, не услышит, но кого это волнует?
***
– Убери от меня свои лапы, – зашипела как кошка на Себастьяна девушка, – извращенец!
Высвободившись из хватки южанина, она обнаружила себя стоящей на лестнице. Прежней темноты, на удивление, не было. Это позволило ей разглядеть одетого в черное хилого паренька. Это был мистерианец с браслетом стрижа на запястье. «Ещё один!». Он то и поймал Скитлера в путы, а нынче кидал в их сторону сеть… «Погодите-ка!», – опомнилась она поздно, когда сеть была уже в двух шагах от её носа.
Себастьян шмыгнул в тень. У Лирии так просто уйти не получилось, пришлось задействовать мышцы, которые заскорузли как старая кожа. Голова всё ещё кружилась. Девушка перепрыгнула через перила!
Оказавшись на обратной стороне лестницы, принялась карабкаться по ним.
– Стоять! – крикнул ей молодой стриж, но как-то неуверенно.
Уверенности было мало, чтобы остановить её! Лирия прошмыгнула на лестницу обратно, когда противник достал какую-то смехотворную иглу из-за пояса.
Ударом открытой ладонью она обезоружила его правую руку! Левую схватила, словно танцует с ним танго.
– Из меня плохой танцор, уж прости.
Прижав его к стене, девушка ощутила учащенное дыхание врага. Его лицо было так близко! Аристократка почему-то остановилась, взглянула ему в глаза: зрачки расширены. Это был взгляд ужаса, словно он смотрел на чудовище.
«Насколько же мистерианцы ненавидят велларийцев, настолько и боятся их», – вспомнила горькую правду Лирия. Потом пришли мысли о подлом ударе из темноты. Прямо в висок!
Она скрипнула зубами. Всякая жалость испарилась, как роса на солнце! Последним что девушка позволила увидеть пареньку-злодею, был её локоть, которым она саданула его.
Один толчок и… Весело считая ступеньки собой, стриж кубарем покатился с лестницы! Развернулся на лету головой вниз, впечатался носом в пол, едва не сбив с ног подоспевшего к лестнице Джона, взвизгнул и растянулся, наконец, проехавшись на пузе прямо к треклятой загадочной руне.
– Бежим! – закричал, явившийся из тени, Себастьян.
– Ага, – прохрипел Миллард, взбираясь по ступеням.
Лирии напоминать о бегстве дважды не требовалось. Она устремилась к свету, однако всё ещё ходившая ходуном голова не давала покоя.
«Нужно… К небу! Накопить энергию в душу», – аристократка смотрела, как южанин опередил её, первым выбрался из подвала.
– Твою мать, – услышала она голос Джона.
Ногу землянина схватил здоровой рукой тот самый мордоворот из Краснополья. Каким-то чудом он ещё умудрялся ковылять!
Лирия схватила с ближайшей полки трактат «Повесть немагических лет: история Мистериума», окаймленный железом, и швырнула его в недруга.
Тот взвыл, когда книга шлепнулась ему на голову. «Тяжелый груз науки…». Миллард же дал стрижу коленом прямо в сокровенное место. Стриж в этот раз пискнул как девочка. «Он не брезгует грязными приёмчиками». Заметив в руке у Джона письмо, она кивнула:
– Поспешим!
В руинах библиотеки Кальсинно её наконец-то одарило светом. Солнечным светом! За последние полчаса Лирия мечтала только об этом.
– Ой-ой, – вскрикнул Себастьян.
Перед ним в стену прилетел со свистом арбалетный болт. Возможно, южанин уже начал молить Аркану о чудесном спасении, но снаряд этот предназначен был не для убийства.
Оперение болта лопнуло, как алхимическая хлопушка! У лица Скитлера тут же выросло облако дурно пахнущих спор.
– Что… – молвил он, а потом начал зевать.
«Взять живцом пытаются», – ухмыльнулась девушка, а затем пнула Себастьяна. Марля из воротника оказалась очень кстати! Южанин пришел в себя ещё быстрее, когда Лирия продолжила пинать его.
– Ты в порядке? – спросила она, с едкой улыбкой.
– Хватит! Прекрати!
– Я тебя поняла! – затем поглядела на Милларда. – Бежим, все за мной, за мной!
Девушка почувствовала, как колотится её сердце, выбивая самые быстрые аккорды из всех. Но истинное наслаждение пришло потом, когда в её душу потянулась энергия. Свет Нистфулларии! Нутро священной луны, неслось через звездное пространство, отражаясь от дневных лун Хеомы и Фиомы, лишь для того, чтобы войти в её душу.
Она сложила руки вместе, концентрируя поток энергии к спуску в подвал. Пламенный круговорот объял ступени, вытанцовывая кавалькаду на исторических книгах! «Книги жалко, выигранное время – нет!».
***
Давно она так не бегала! Горевший квартал проносился вокруг! Она прыгала, пригибалась и делала обманные повороты. Спутники слепо следовали за ней. Лирия даже расстроилась, что ни один из этих невеж не спросил у неё: «Куда же ты бежишь, серокожая хворь?!». Она бы гордо ответила, мол, знает дорогу и просчитывает маршрут!
Во главе очередной улицы стоял остов недостроенного дома. Он-то и приглянулся Лирии ещё по пути сюда. Каркас здания сгорел, но строительные леса из металла всё ещё стояли как напоминание о незаконченной работе, обок с крышей уцелевшего дома. Буквально рукой подать и можно перемахнуть обратно в квартал Вратислава, минуя наймитов бургомистра!
– Сзади! – огласил Джон, указав на двух арбалетчиков, что выскочили на пустынный проспект.
– Магнус меня побери! Этих не убьешь не получив болта в шею!
Лирия уничижительно глянула на Скитлера.
– Я знатных кровей, а не варвар! Мы не будем никого убивать! Тем более, когда есть быстрые ноги…
У ботинка девушки тут же свистнул болт, высекая искры при ударе о камень, поднимая облако сонного пара.
Девушка ринулась на лестницу, взбираясь по строительным лесам всё выше и выше. Спутники следовали за ней. Их брань было слышно на весь квартал! Болты стучали, угрожая угодить им то в ногу, то, того хуже, усыпить на такой высоте.
«Падать отсюда будет больно», – сглотнула Лирия, сдерживая дрожь в коленях.
Ветер растрепал черные как смоль волосы! Она была на вершине. Дальше лишь балка из прогоревшего дерева, что отделяла её от плоской крыши. Последнее препятствие на пути к свободе и… «К купальне! О Эллуна, как я хочу смыть с себя всё это», – сквозь дрожь взмолилась Лирия.
Ноги велларийки осторожно ступали по балке. Та, казалось, тянулась вечность… Но на деле до соседней крыши было всего рукой подать, пару шагов и она рядом! «Не обвались, не обвались», – молила богиню девушка.
С треском, от которого сердце Лирии ушло в пятки, балка под ней разломалась надвое, не выдержав даже столь скромного веса велларийки. Девушка закричала! Весь мир начал уходить из-под ног. В руках зажурчала лунная энергия, она инстинктивно направила вспышки пламени под себя.
С таким, почти что цирковым трюком, она сумела придать себе достаточно скорости дабы оттолкнуться от части балки. Злосчастная крыша приближалась… Лирия схватилась за край руками, потянула себя наверх.
Распластавшись под синим небом, к Лирии пришло облегчение. «Уроки Ральфуса не прошли даром… Прыгать надо уметь, а прыгать с использованием даров Эллуны ещё лучше!». Ладони горели истертые о каменную кладку, голову пьяно мутило.
Тут же рядом с ней промелькнула тень – Себастьян. Паршивцу даже прыгать не пришлось.
– Нечестно, – поднимаясь, буркнула девушка.
– Честность – удел слабаков.
И не поспоришь.
– Вы издеваетесь?! – заревел Миллард.
Боровоподобный землянин на хлипком строительном лесу выглядел как корова, удумавшая залезть на дерево. Джон недовольно глядел на рухнувшую под Лирией балку.
– Прыгай! – подбодрила его девушка.
– Черта с два я буду слушать твои советы!
– А есть выбор? – усмехнулся Скитлер.
– Наколдуйте мне чего, мать вашу!
Кончики губ велларийки сложились в легкую полуулыбку.
– Магия – удел слабаков, как ты там говорил?
Взгляд землянина всё также пробирал до дрожи, но в этот раз их разделяла пропасть!
– Ещё один такой фортель, девка недоношенная и…
Под ним звякнул болт. Миллард подпрыгнул, словно стоял на раскаленной плите. Белое облачко сокрыло мечника из виду.
– Похоже, теперь связаны будем только мы двое…
– Скорее сдохну, чем останусь с тобой, извращенец! – насупилась Лирия, а затем вскрикнула. – Держи его!
Из белого, как молоко, тумана вылетел наёмник. Он истошно махал руками и ногами, словно новорожденная птица. «Момент истины! Корова отрастила крылья, – заворожено глядела на это девушка. – Это бы на полотно! Вышел бы шедевр…».
Чуда не случилось. Землянин быстро потерял высоту и впечатался в стену. Лирия успела схватить его за руку, но какой толк? Миллард затормошился, пытаясь подтянуть себя ногами. Не успел подбежать Себастьян, как девушка отпустила руку. Джон скрылся из виду…
– А-ах, – сквозь зубы выпустила болезненный стон Лирия, разминая ладонь. Та адски болела. «Сколько же тебе ещё страдать сегодня, ладошка?».
– Ты убила его! Ты просто отпустила его… Он же наш напарник! Ты-ты… – не унимался Скитлер. Южанин схватил девушку за плечи. – Прояви хоть долю сочувствия!
– Там балкон, идиот!
Велларийка грубо отмахнулась от мистерианца.
– Ещё раз твоя рука коснется меня – пожалеешь!
Себастьян шмыгнул носом, поглядел вниз. Миллард тупо валялся на балконе чьей-то мансарды, и, казалось, тихо посмеивался. Тут у уха южанина просвистел очередной арбалетный болт!
– Пора убираться отсюда, пока эти лицедеи не настигли нас! В жилом квартале они нас точно не достанут. Украсть прохожего средь бела дня? Вздор!
Замечание Лирии на удивление было воспринято без лишних споров. Только Себастьян спросил, что же это такое «лицедей», но вопросу суждено было остаться безответным.
***
Из дома выплыло три фигуры, одна краше другой. Велларийка опустила капюшон как можно ниже, чтобы никто не видел ссадин на лице. Тем не менее, сбитые до крови ладони спрятать было некуда. Что уж говорить о запахе, который шел от неё и спутников! Сущая пытка…
На улице они услышали звуки флейты и бубна. Вышли на площадку, на которой располагался рыбный рынок, и группа вагантов давала представление. Репертуар исполняли предночной, то есть примитивно глупый и совсем не смешной. Аккурат такой, чтобы зевающая толпа могла вдоволь наглядеться на иллюзионистов, а ремесленники могли от души побранить пропустивших смену подмастерий.
«Никогда не думала, что буду так рада оказаться в окружении своры желтокожих», – миловалась свободе Лирия, выискивая взглядом вывеску дешевой купальни. В тот самый миг весь взор застелила пелена красного пламени, что словно простыня, окутала их сверху до головы. Миллард рухнул наземь, завопив в ужасе, сбивая с себя полымя. «Не думала, что такой кремень как он может бояться огня», – напоследок подумала девушка.